Als er een zware storm zoals orkaan Sandy op komst is, is betrouwbare informatie over hoe die zich ontwikkelt onmisbaar. Het Amerikaanse NOAA werkt aan een drone die van boven meetkastjes in de storm dropt. Tijdens hun val verrichten ze metingen die nauwkeurige voorspellingen mogelijk maken.
‘Er is een storm op komst’, meldt Robbie Hood zaterdag tijdens de jaarlijkse bijeenkomst voor het Amerikaanse wetenschappelijk genootschap AAAS in Washington DC. ‘De storm heeft nog geen naam, maar beweegt zich in oostelijke richting over de Stille Oceaan en zal waarschijnlijk deze week de Verenigde Staten bereiken’.
‘Ik probeer robots te ontwikkelen die ook echt een nieuwe stap maken’
Hoe werkt vliegen? Dat lijkt een simpele vraag, maar voor luchtvaarttechnicus en bioloog David Lentink is het een levenslange zoektocht.
Hood is de eerste die weet wat de koers van de storm is: op dit moment vliegt een van haar drones met de storm mee en verzamelt informatie terwijl de storm zicht ontwikkelt.
Hood is hoofd van een programma binnen NOAA, een Amerikaanse instantie die zich bezighoudt met meteorologie en oceanografie. Haar team test of drones gebruikt kunnen worden om tijdens zware stormen dagelijks de weersomstandigheden te voorspellen.
Het onderzoek kwam in de belangstelling te staan nadat orkaan Sandy in 2012 door het oosten van de Verenigde Staten raasde. De overheid kreeg daardoor meer interesse in het ontwikkelen van nauwkeurigere en betrouwbaardere weersverwachtingsapparatuur. ‘Drones zijn een slimme oplossing’, zegt Hood, ‘omdat ze lager, hoger, langer en met aanzienlijk minder brandstof kunnen vliegen dan bemande vliegtuigen – de gebruikelijke methode’.
Om stormen te volgen gebruikt het team de Global Hawk, een militaire drone waar de Nasa ook experimenten mee gedaan heeft. De drone kan 26 uur achter elkaar vliegen, van de Nasa-basis aan de kust van Virginia helemaal tot aan de westkust van Afrika. ‘Je kan een storm volgen terwijl die de Atlantische Oceaan oversteekt’, zegt Hood.
Frisdrankautomaat
Op de drone is een instrument bevestigd dat wel wat weg heeft van een frisdrankautomaat. Het instrument dropt automatisch ‘blikjes’, kleine meetkastjes, van boven in de storm die, tijdens hun val metingen doen aan bijvoorbeeld temperatuur, luchtvochtigheid en druk.
Normaal gesproken zou iemand handmatig elk van deze meetkastjes de storm in moeten gooien. ‘Maar nu’, zegt Hood, ‘kan iemand van NOAA met één muisklik een drone duizenden kilometers ver weg opdracht geven om zo’n meetkastje te laten vallen.’
Andere instrumenten aan boord van de drone maken real-time 3D kaarten van de wind en de neerslag. Tot nu toe suggereert de verzamelde data dat de drone, in combinatie met andere, traditionele informatiebronnen, leidt tot nauwkeurigere voorspellingen van hoe storm zich ontwikkelen dan bestaande methoden.
Het NOAA-team onderzoekt ook andere manieren om drones te gebruiken bij hun normale werkzaamheden. Zo vliegt er bijvoorbeeld een drone mee met een bemand vliegtuig vanuit Hawaii dat El Niño in kaart brengt en meten kleinere drones in het noordpoolgebied veranderingen in het ijs.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees verder: