Kamo‘oalewa, een object dat samen met de aarde om de zon draait, blijkt een onverwachts rode kleur te hebben. Onderzoekers vermoeden daardoor dat het van de maan komt.
Een klein brokstuk dat de aarde vergezelt in haar baan om de zon is mogelijk afkomstig van de maan. Het object, genaamd ‘Kamo‘oalewa’, heeft een onverwachtse samenstelling die doet vermoeden dat het ding van de maan is afgebroken.
Kamo‘oalewa is een van de vijf quasi-satellieten van de aarde: objecten die samen met een planeet rond de zon draaien.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Rood
Het team van sterrenkundigen Benjamin Sharkey en Vishnu Reddy van de Universiteit van Arizona gebruikte de Large Binocular-telescoop en de Lowell Discovery-telescoop om het licht dat Kamo‘oalewa weerkaatst te onderzoeken. Kamo‘oalewa had in hun observaties een onverwachts rode kleur.
‘Het leek niet op wat je zou verwachten als het gewoon een ‘normale’ planetoïde is’, zegt Sharkey. ‘We keken naar bijna tweeduizend spectra van andere planetoïden dicht bij de aarde, en geen enkele leek erop.’
Maan
De onderzoekers vergeleken hun waarnemingen ook met details van een aantal andere typen planetoïden die een rode kleur hebben, zoals planetoïden die bedekt zijn met stof of die een grote hoeveelheid metaal bevatten. Niet één leek op Kamo‘oalewa. De enige match die de onderzoekers vonden, was met een stuk maanrots dat naar aarde is gebracht door de Apollo-missies. Dat wijst erop dat Kamo‘oalewa misschien door een inslag van de maan is weggeslingerd.
‘Het is een soort ontbrekend puzzelstukje’, zegt Reddy. ‘We hebben meteorieten op aarde, en we hebben kraters op de maan waar sommige van die stenen vandaan kwamen. Dit is misschien een maanmeteoriet die nooit de aarde bereikt heeft.’
Bepalen hoe lang het rotsblok al samen met de aarde meereist, is lastig. ‘We denken dat het van de maan is afgebroken. De samenstelling lijkt hetzelfde, maar uitvinden waar en wanneer het van de maan brak is van een andere orde’, zegt Reddy. ‘De enige manier waarop dat kan, is als we een monster van Kamo‘oalewa op aarde hebben.’ De Chinese ruimtevaartorganisatie is al bezig met zo’n missie, genaamd Zhenghe, waarvan de lancering rond 2025 gepland staat.
