De fruitvlieg is het perfecte beest om de gevolgen van zwaarlijvigheid te bestuderen, aldus genetici van het medisch onderzoeksinstituut Sandford-Burnham in Californië. Door een gen uit te schakelen beschermden ze de harten van de vette fruitvliegjes tegen problemen.
Geneticus Sean Oldham en zijn collega´s mestten hun fruitvliegjes vet met kokosnootolie. Ze ontwikkelden dezelfde soort hartproblemen als zwaarlijvige mensen, zoals verminderde hartsamentrekking en geblokkeerde vaten. Ook vertoonden ze tekenen van diabetes type 2, het type dat veel voorkomt bij dikke mensen. De Amerikanen presenteerden hun resultaten in de vandaag verschenen editie van Cell Metabolism.
De onderzoekers willen met hun vliegjes de gevolgen van ernstig overgewicht bestuderen. De fruitvlieg is het ideale model omdat zo’n beetje alle hartgenen vergelijkbaar zijn tussen mens en fruitvlieg, en omdat een fruitvlieg-gen met relatief gemak kan worden uitgeschakeld.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
De onderzoekers schakelden in hun gevleugelde modellen het gen uit dat de aanmaak van het eiwit TOR regelt. Dit eiwit remt een ander eiwit dat vetten afbreekt. Door TOR te blokkeren, produceerden de vliegjes dus meer van het vetverwerkende enzym en hoopte het vet zich niet op rond het harten. De harten van de vette vliegjes waarbij TOR was uitgeschakeld, deden het net zo goed als de harten van gezonde vliegjes. In mensen functioneert TOR op dezelfde wijze.
TOR is echter maar een van de vele eiwitten die zich bemoeien met de verwerking van vet. In fruitvliegjes en in mensen zorgt een vetrijk dieet voor een schare aan ziekten, van kanker tot diabetes. We weten nog erg weinig over het systeem dat al deze kwalen met elkaar en met een dikmakend dieet verbindt. Met hun fruitvliegjes hopen de genetici het uit te vogelen, zodat ze de overgewichtziekten in mensen vervolgens te lijf kunnen gaan.
Liz Brower
