Spinosaurus, een vleesetende dinosauriër groter dan Tyrannosaurus rex, kon mogelijk zwemmen met behulp van zijn staart. Hierdoor kon hij op prooien jagen in het water.
‘Hiermee opent zich voor dinosauriërs een compleet nieuwe wereld aan mogelijkheden’, zegt Nizar Ibrahim van de Universiteit van Detroit Mercy.
Ibrahim en zijn collega’s analyseerden een 95 miljoen jaar oude fossiele staart van Spinosaurus aegeptiacus, die ze in 2018 op hadden gegraven in Zuid-Oost Marokko.
‘Ik probeer robots te ontwikkelen die ook echt een nieuwe stap maken’
Hoe werkt vliegen? Dat lijkt een simpele vraag, maar voor luchtvaarttechnicus en bioloog David Lentink is het een levenslange zoektocht.
Ze ontdekten dat de staart van de dinosaurus een ongewone peddelachtige vorm heeft die veel flexibeler was dan tot dan toe aangenomen, met lange stekels in de buurt van het uiteinde. ‘Dit was een enorme verrassing, omdat zoiets als dit nog nooit eerder bij een dinosaurus is vastgesteld’, zegt Ibrahim.
Voortstuwing
Dat de staart van Spinosaurus zo flexibel was, betekent dat hij zich ermee door het water kon voortstuwen. Volgens Ibrahim kon hij daardoor actief op prooien jagen in diep water.
Uit eerdere onderzoeken bleek al dat Spinosaurus aangepast was op het eten van vis. ‘Maar men ging ervan uit dat hij slechts door ondiep water waadde, op zoek naar voorbij zwemmende vissen’ zegt Ibrahim.
‘Mogelijk zijn er nog veel meer dinosauriërs die zich op een significante manier door het water bewogen dan we tot nu toe dachten’, zegt Steven Jasinski van het State Museum of Penssylvania.
Niet wendbaar
De nieuwe staartbotten en de algehele vorm van de staart voegen zich bij ander bewijs uit de rest van het lijf van Spinosaurus dat aangeeft dat hij kon zwemmen en zich in het water kon voeden, zoals teruggetrokken neusgaten en stevige botten in zijn poten’, zegt Paul Sereno van de Universiteit van Chicago in Illinois.
‘Ik denk niet dat hij in het water bijzonder snel of wendbaar was’, zegt Sereno. ‘De vorm van zijn lichaam en poten zijn niet bepaald toegespitst op zwemsnelheid- en beweeglijkheid’, zegt hij. Spinosaurus was ongeveer 15 meter lang. Dat is 3 meter langer dan T. rex en maakt hem waarschijnlijk tot de grootste vleesetende dinosaurus die er is geweest. Daarnaast had hij ook een groot ‘zeil’ op zijn rug.
Waarschijnlijk ving hij met zijn lange armen en nek op korte afstand relatief grote prooien, zegt Sereno. Hij denkt echter niet dat deze dieren volledig aquatisch waren. ‘Ook op honderden kilometers van de oceaan vinden we namelijk nog Spinosarus-fossielen.’