De aarde heeft momenteel niet één, maar twee manen. De tweede maan is planetoïde 2024 PT5, die onlangs is ingevangen door de zwaartekracht van de aarde. Onze nieuwe maan zal krap twee maanden om de aarde draaien.
Sinds zondag 29 september heeft onze planeet een tweede maan. Het gaat om een planetoïde die tijdelijk gevangen is door de zwaartekracht van de aarde. Daardoor draait deze, net als de maan, in een baan om onze planeet.
In tegenstelling tot de maan, die al ruim vier miljard jaar in deze positie verkeert, zal planetoïde 2024 PT5 ons maar tijdelijk vergezellen. Na 56,6 dagen verlaat dit mini-maantje ons weer.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Buur op bezoek
Twee Spaanse astronomen voorspelden deze gebeurtenis eerder deze maand in een wetenschappelijke publicatie. 2024 PT5 is afkomstig uit de Arjuna-groep. Dit is een naburige verzameling planetoïden die om de zon draaien en daarbij een baan volgen die vergelijkbaar is met die van de aarde. Als een van de ruimterotsen uit deze groep dicht genoeg bij onze planeet komt, en voldoende langzaam beweegt, dan kan de zwaartekracht van de aarde ervoor zorgen dat de planetoïde tijdelijk een maantje wordt.
Er zijn twee varianten van deze tijdelijke manen. Bij de ene draait de ruimterots een of meerdere keren rond de aarde – dat duurt minimaal een jaar. Bij de andere variant ontsnapt de planetoïde voordat hij een volledige omwenteling heeft gemaakt. In beide gevallen keert de ruimterots naderhand weer terug naar zijn baan om de zon.
Beide situaties komen vaker voor. Van 2006 tot 2007 cirkelde planetoïde 2006 RH120 bijvoorbeeld viermaal om de aarde. En in 2020 ontsnapte het ruimterotsje 2020 CD3 dat een paar jaar lang als minimaantje meerdere rondjes om onze planeet had gedraaid. In 1981 en 2022 werden we kort bezocht door ruimterotsjes die het rondje niet compleet maakten.
Ons huidige minimaantje 2024 PT5 zal ook ontsnappen voordat hij een volledige omwenteling heeft kunnen maken.
Minimaantje
Planetoïde 2024 PT5 is bijzonder klein, met een diameter van slechts tien meter. Dat is beduidend kleiner dan de 3.476 kilometer doorsnede van de ‘gewone’ maan. Bovendien is de afstand van 2024 PT5 tot de aarde bijna vijf keer zo groot als de afstand tot de maan. De minimaan is daardoor helaas niet te zien voor amateurastronomen. Alleen met grote, professionele telescopen kun je er een glimp van opvangen.
2024 PT5 zal onze planeet op 25 november, na een bezoek van 56,6 dagen, weer verlaten en terugkeren naar de baan met de andere Arjuna-planetoïden. Maar het afscheid is niet voor eeuwig. De Spaanse onderzoekers voorspellen dat we deze planetoïde in 2055 weer terug kunnen verwachten.
