Er valt nog een hoop te leren over onze naaste buur. De Chinese Yutu-rover heeft een nieuwe steensoort ontdekt op het maanoppervlak.
De vondst wekt de indruk dat de samenstelling van de maan diverser is dan voorheen gedacht. Ook zal die helpen bij het interpreteren van toekomstige satellietwaarnemingen van de maan.
De Chinese Chang’e 3-lander zette in december 2013 voet op de maan, waar die de Yutu-rover op pad stuurde om de rand van een nabijgelegen krater te onderzoeken. Die krater had destijds de bijnaam Purple Palace, maar staat nu officieel bekend als Zi Wei.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Apollo-astronauten
De landingsplek was in de Mare Imbrium, een groot gebied op het noordelijk halfrond van de maan. Astronomen denken dat het gebied zich zo’n 3 miljard jaar geleden vormde, toen lava een enorme krater overspoelde. Een latere inslag vormde vervolgens de Zi Wei-krater in de Mare Imbrium, waarbij basaltsteen dat zich had gevormd toen het lava afkoelde, bloot kwam te liggen. Door op deze plek monsters te nemen, kijkt Yutu dus ver terug in de tijd.
Onderzoekers van de Shandong-universiteit in het Chinese Weihai analyseerden metingen die de rover van het basalt had verricht. Ze zagen dat de concentratie van mineralen zoals ijzeroxide, calciumoxide en titaniumdioxide verschilde van die gemeten in de monsters die de Apollo-astronauten en de Russische Luna-sonden in de jaren 70 hadden verzameld.
Diversere maan
Daaruit blijkt volgens onderzoeksleider Zongcheng Ling dat Yutu een nieuw soort maansteen heeft ontdekt. ‘Het is duidelijk dat deze nieuwe soort basaltsteen een diversere maan weerspiegelt dan men in de periode van de Apollo- en Luna-missies realiseerde’, zegt hij.
Ling verwacht verdere ontdekkingen te doen zolang de rover zijn omgeving blijft analyseren. ‘Yutu vergaart nog steeds gegevens, ook al kan hij nu niet rondbewegen’, zegt hij. De Chang’e 3-lander is ook nog steeds operationeel. Die scant het maanoppervlak en gebruikt de enige telescoop op de maan om ons een uniek uitzicht op het heelal te bieden.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Meer lezen: