Het lijkt erop dat China in het geheim een herbruikbaar ruimtevliegtuig heeft getest. Dit zou de voorloper kunnen zijn van een transportmiddel dat mensen van en naar de ruimte moet vervoeren.
In de vroege ochtend van 4 september lanceerde China een Lange Mars 2F-raket vanaf lanceerbasis Jiuquan in de Gobiwoestijn. Deze lancering was niet officieel aangekondigd. Verschillende waarnemers merkten echter beperkingen voor het luchtverkeer op die erop wezen dat er een lancering plaatsvond.
‘Ik probeer robots te ontwikkelen die ook echt een nieuwe stap maken’
Hoe werkt vliegen? Dat lijkt een simpele vraag, maar voor luchtvaarttechnicus en bioloog David Lentink is het een levenslange zoektocht.
De lancering werd even later bevestigd door het Chinese staatspersbureau Xinhua. Hierbij werd vermeld dat er een ‘herbruikbaar, experimenteel ruimtevaartuig’ aan boord was dat ‘gedurende de vlucht herbruikbare technologieën test, ter technologische ondersteuning van het vreedzame gebruik van de ruimte.’ Op 6 september volgde de melding dat het vaartuig na een tweedaagse missie was geland.
Metingen aan de omloopbaan van het vaartuig bevestigden dat het in een baan tot 350 kilometer hoogte was gebracht. Dit is vergelijkbaar met China’s voorgaande bemande ruimtevluchten. Verder blijft echter veel over de lancering in nevelen gehuld. Zo is het onduidelijk hoe groot het vaartuig was en wat het precies deed in de ruimte.
Ambitieus
Het is bekend dat China de afgelopen tien jaar aan technologie voor ruimtevliegtuigen heeft gewerkt. In 2017 kondigde het land aan dat het zich tot doel stelde om zo’n vaartuig tegen 2020 te lanceren. ‘Er waren aanwijzingen dat deze missie kon plaatsvinden’, zegt Andrew Jones, die als journalist het Chinese ruimteprogramma volgt. Zulke aanwijzingen waren onder andere aanpassingen aan de lanceertoren en een mogelijk logo van de missie die het vaartuig benoemt. ‘Toch was de uiteindelijke timing een verrassing.’
Een ruimtevliegtuig zou Chinese astronauten van en naar een baan rond de aarde kunnen brengen. Dit komt mogelijk van pas bij het voor de toekomst geplande Chinese ruimtestation. Volgens ruimte-analist Jean Deville, die de Chinese activiteiten in de ruimte bijhoudt, kan een herbruikbaar ruimtevliegtuig onderdeel zijn van China’s ambitieuze bemande ruimtevaartprogramma. Hieronder vallen onder andere het nu al operationele Shenzhou-ruimtevaartuig en een nieuw vaartuig voor verre ruimtereizen. ‘Een ruimtevliegtuig is een ideale technologie voor terugkeer in de atmosfeer, aangezien het menselijk lichaam hierin minder heftige acceleraties ondergaat’, aldus Deville.
Militaire toepassingen
Een andere mogelijkheid is dat het vaartuig meer lijkt op het geheimzinnige Amerikaanse x-37B ruimtevliegtuig. Dit is een klein, onbemand en herbruikbaar vaartuig, gebouwd door Boeing. Het is al meermaals gebruikt voor ruimtemissies van langer dan een jaar, waarin het onbekende activiteiten uitvoerde. ‘Er zijn ontegenzeggelijk militaire toepassingen van een ruimtevliegtuig’, zegt Deville. ‘China toont een sterke interesse in het ontwikkelen van dit soort technologieën.’
Ongeacht het daadwerkelijke doel van de lancering, is dit een nieuwe aanwijzing voor de groeiende lanceringsmogelijkheden van China. ‘Als je kijkt wat ze doen in de commerciële sector, waarin ze innovatie en goedkope draagraketten bevorderen, dan is dit onderdeel van een bredere context van Chinese plannen voor ruimtetransport’, aldus Jones. ‘Maar het is lastig te zeggen hoe belangrijk dit ruimtevliegtuig is in de plannen van China.’
Waarnemers kijken daarom met een scherp oog uit naar meer informatie over het gelanceerde ruimtevaartuig. ‘We weten niet of dit een verkleinde versie is om bepaalde technologieën te testen, of dat het al een volledige versie is’, zegt Jones. ‘Het is zo vaag, zo geheimzinnig. Dat is erg interessant, maar ook best frustrerend.’
