Nasa-wetenschappers denken dat buitenaards leven kan bestaan op onverwachte plekken in het heelal. Extremofielen kunnen wel eens probleemloos gedijen buiten de zones die astronomen als bewoonbaar zien.
Planeten met elliptische banen die een deel van hun tijd in de bewoonbare zone doorbrengen, zijn wellicht meer geschikt voor leven dan voorheen gedacht. Dat meldden Stephen Kane en Dawn Gelino, beiden verbonden aan Nasa’s onderzoeksgroep die zich richt op planeten buiten ons zonnestelsel.
De twee wetenschappers brachten bekende exoplaneten in kaart in de Habitable Zone Gallery. Deze database houdt bij welke planeten voorkomen in de bewoonbare zone van hun planetenstelsels.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Maar het is juist de definitie van de bewoonbare zone die Kane en Gelino nu aan de kaak stellen. Astronomen noemen het gebied waar een planeet vloeibaar water kan bevatten ‘bewoonbaar’. Kortom, de planeet mag niet te ver van zijn ster staan, maar ook niet te dichtbij. De twee planeetwetenschappers weken hiervan af en richtten hun onderzoek op planeten met elliptische banen. Bij zo’n planeet varieert de afstand tot zijn ster, waarbij hij zich slechts een deel van zijn baan in de bewoonbare zone bevindt. Daardoor schommelen de omstandigheden enorm, ‘Zo heb je misschien een wereld die een korte periode warm is tussen lange, koude winters,’ verklaart Kane in het bericht van Nasa.
Geen ideale omstandigheden voor mensen, maar Kane en Gelino sluiten andere vormen van leven niet uit. ‘Wetenschappers hebben microscopische organismen op aarde gevonden die allerlei buitengewone omstandigheden kunnen overleven,’ aldus Kane. Deze extremofielen kunnen bijvoorbeeld hun metabolisme uitzetten zodat ze langdurige extreme kou kunnen doorstaan.
Kane benadrukt dat een sluitend oordeel over de bewoonbaarheid van een planeet veel complexer is. Zo moeten bijvoorbeeld ook de eigenschappen van zijn atmosfeer gunstig zijn. Verder onderzoek moet meer duidelijkheid scheppen. Kane sluit mogelijk leven in ieder geval niet uit, ‘We komen misschien nog voor verrassingen te staan zodra we vaststellen wat we nou precies als leefbaar kunnen beschouwen.’