Cambridge (GBr.) – Met een variant op het computerspel Quake II bekijken toekomstige bewoners nieuwbouwprojecten. Onderzoekers in Cambridge moesten de code van het spel wel aanpassen. Je wil niet noodgedwongen tijdens de rondleiding met zware wapens afschuwelijke monsters neermaaien.
In populaire ‘first person action games’ – computerspellen zoals Doom een jaar of zes geleden, later gevolgd door onder andere Quake en Unreal – wandelt de speler uitgerust met wapens rond in exotische gebouwen. Schiet op alles wat beweegt, is het motto. Populair zijn de ‘death matches’, waarin spelers het via een lokaal netwerk of internet tegen elkaar opnemen. Een essentieel onderdeel van dergelijke spelen is de 3D-engine, de software die alle driedimensionale informatie en bewegingen daarvan weergeeft. Als iemand beweegt door een ruimte, verandert deze software het perspectief.
Projectleider Paul Richens, directeur van het Martin Centre for Architectural and Urban Studies aan de universiteit van Cambridge, maakte op basis van de 3D-engine van het spel Quake II een rondleiding door een gebouw in aanbouw. Deze ontwikkeling past in een project over elektronische communicatie tussen architecten en toekomstige bewoners. Doorgaans bedienen architecten zich van zware en kostbare computers, zoals Silicon Graphics-systemen, om driedimensionale weergaven te creëren. Het aantrekkelijke van de in Cambridge gebruikte oplossing is dat de basissoftware – het computerspel – hooguit f 100,-/2000 Bfr. kost. Je kunt het draaien op een doorsnee moderne multimediacomputer. Veel van dergelijke computerspellen hebben een edit-optie, waarmee spelers zelf een omgeving kunnen bouwen. 
De Quake-omgeving verdient enkele vergaande aanpassingen, voordat je veilig door een nieuw gebouw kunt wandelen.
Het gesimuleerde gebouw is een laboratorium voor computeronderzoek en –onderwijs, gebouwd voor de Engelse universiteit en Microsoft in West-Cambridge. Het is moeilijk voor veel mensen om bouwplannen te lezen. Een computerspelomgeving levert, zo blijkt, een getrouwe weergave.
Al kun je in de standaardversie van Quake II natuurgetrouw een gebouw namaken, de kleuren en structuren van wanden en deuren blijven een vreemd sfeertje uitademen. Aparte grafische bestandjes zijn nodig om het realistischer te maken. Daarnaast beland je, als je de zojuist gecreëerde omgeving betreedt, met een uitrusting van kettingzagen, dubbelloopsgeweren en laserblasters tussen buitenaardse monsters. De Engelse onderzoekers schakelden de wapens en de monsters uit en voerden nog enkele andere noodzakelijke aanpassingen in de inrichting uit. De liften in het virtuele gebouw waren in eerste instantie levensgevaarlijk, en her en der waren leuningen nodig.
Uiteindelijk zijn de architecten geslaagd in een veilige, realistische omgeving. In principe kan de architect van het gebouw de sponsor – Bill Gates in Seattle, Wash. – en andere geïnteresseerden nu meenemen op een virtuele rondleiding door het gebouw.
Erick Vermeulen
