Vorige maand sprongen onderzoekers in een vliegtuig zodat ze het beste uitzicht zouden hebben op de ruimtecapsule Cygnus die vanuit het International Space Station (ISS) terugkeerde naar aarde. Daarbij brandde de capsule volledig op.
Door de afdaling te bestuderen, konden de onderzoekers meer leren over hoe ruimteschepen uiteenvallen wanneer ze door de atmosfeer vallen. Deze kennis kan van pas komen wanneer ISS uiteindelijk terug naar aarde wordt geleid.
https://youtu.be/wa56gGA-fKE
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Eenmalig retourtje
Cygnus is ontworpen voor een eenmalig retourtje aarde-ISS. Daarbij leverde de capsule voorraad aan ISS en nam het afval mee terug naar aarde. Voordat dit soort ruimtevaartuigen de aarde bereiken, branden ze volledig op in de atmosfeer. Dit ruimteschip, Cygnus OA-6 vertrok in maart vanaf aarde naar IS en verliet het station weer op 14 juni. Op 22 juni keerde het terug naar aarde.
Onderzoekers van het project Cygnus Shallow Re-Entry Observation Campaign, vlogen vanuit Sydney de lucht in zodat ze het beste uitzicht zouden hadden en goede opnames konden maken van de oplichtende capsule.
Vuur bij microzwaartekracht
Ook voerden ze spectroscopiemetingen uit waarmee ze processen van de verbranding konden achterhalen. Hierbij zagen ze tekenen van magnesium, natrium en lithium. Aan boord van de Cygnus was een instrument dat vanuit het brandende ruimteschip data moest verzamelen en verzenden, maar dit mislukte.
De verbranding in de atmosfeer was niet de eerste vurige ervaring voor deze Cygnus. Eerder voerde Nasa aan boord een experiment uit waarmee werd gekeken naar de verspreiding van vuur bij microzwaartekracht. Hier onder zie je hoe dit proces verliep.
Terugvallen
Informatie over de vernietiging van het ruimteschip kan de komende jaren nog van pas komen wanneer ISS het einde van zijn leven bereikt. Het station kan zijn baan niet zelfstandig behouden en heeft regelmatig zetjes in de goede richting nodig. Als het schip verlaten is zal het langzaam terugvallen naar de aarde.
ISS is groter dan een voetbalveld. Daarom willen Nasa en andere ISS partners het schip zonder risico naar beneden brengen. De verloop van de verbranding van ruimteschepen als Cygnus geven belangrijke informatie die nodig is bij een veilige val van ISS.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees ook: