Geneticus Hans Clevers vestigde met baanbrekend onderzoek naar stamcellen zijn naam in de top van de wetenschap. Voor het eerst is het mogelijk om kankermedicijnen op het genoom van een patiënt toe te spitsen.
Stamcellen zijn de celfabrieken van ons lichaam. Ze vormen de basis voor alle weefsels in het lichaam en repareren organen wanneer ze kapot gaan. Dankzij het onderzoek van Hans Clevers begrijpen we hoe belangrijk hun rol in het lichaam is. En wellicht nog belangrijker, welke rol ze spelen in het ontstaan van kanker.
Nieuwsgierigheid
Hans Clevers begon zijn loopbaan als bioloog, maakte carrière in DNA-onderzoek en brak door tot de top van de wetenschap met zijn onderzoek naar stamcellen. Dat onderzoek begon vanuit een nieuwsgierigheid naar het ontstaan van witte bloedcellen. Dankzij geavanceerde technieken deden ze echter een onverwachte ontdekking. Ze ontdekten het signaal dat stamcellen aanzet tot delen.
Kunnen fagen helpen in de strijd tegen antibioticaresistentie?
Faagtherapie kan de toegenomen antibioticaresistentie het hoofd bieden. Deze kleine virussen kunnen specifieke bacteriën doden.
Deze ontdekking was het begin van een succesreeks in het onderzoek van Clevers en zijn team. Zo ontdekten ze dat het lichaam enorm veel stamcellen bezit. Ze plaatsten DNA van een lichtgevend kwalletje in muizen, waardoor ze stamcellen zichtbaar konden kleuren. ‘Resultaat was dat weefsels van de muis in allerlei kleuren oplichtten. We dachten dat stamcellen heel zeldzaam zijn. Maar ze zaten overal’, vertelt Clevers in het interview.
Specifieke medicatie
Later kweekte de Japanner Toshiro Sato voor het eerst succesvol weefsels vanuit stamcellen, op aanvraag van Clevers. Dankzij die techniek is het mogelijk om weefsels van kankerpatiënten te kweken, zodat medicatie specifiek op hun tumoren getest kan worden in het lab.
Een Nobelprijs voor zijn werk is niet ondenkbaar. ‘Die prijs winnen is natuurlijk een grote gebeurtenis. Maar belangrijker vind ik de wereld waar we in zitten. Daar zitten veel Nobelprijswinnaars tussen. Het is heel opwindend om in een omgeving te werken waar Nobelprijsontdekkingen worden gedaan. Die wereld spreekt mij enorm aan.’
Lees over de ambitie van Hans Clevers om kanker de wereld uit te helpen in het interview van New Scientist op Blendle (€0,89).
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees ook: