Amerikaanse astronomen hebben een kaart van de Melkweg gemaakt waarop te zien is waar nieuwe sterren ontstaan. De kaart is onlangs gepubliceerd in de Astrophysical Journal Supplement Series.
Bron R. Hurt/NASA/JPL-Caltech/SSC
De wetenschappers bepaalden de locaties van maar liefst 6194 dichte gaswolken waarin nieuwe sterren vormen. Deze 6194 gaswolken plaatsten ze op een kaart, die ze lieten overlappen met een artistieke impressie van de Melkweg. Zo is precies te zien waar de drukste stervormende gebieden zijn en welke delen van ons sterrenstelsel geen nieuwe sterren produceren. De kaart vertoont alle gaswolken die zichtbaar zijn vanaf het noordelijk halfrond.
Kraamkamer van de sterren
Als je op een donkere nacht naar boven kijkt, zie je donkere plekken waar geen sterren lijken te schijnen. ‘Deze gebieden zijn niet zonder sterren – het zijn donkere wolken vol stof en gas, de ruwe materialen waaruit sterren en planeten vormen’, zegt onderzoeksleider Yancy Shirley in een persverklaring.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Om de kaart te maken gebruikte zijn onderzoeksteam de Submillimeter Telescoop in Arizona. Met de kaart hopen de astronomen te achterhalen hoe lang het duurt voordat een gaswolk in een ster verandert. Ze bekijken hoeveel gebieden in de ‘vroege’ fase van stervorming zitten (wanneer er nog geen sterren te zien zijn), en hoeveel ‘late fase’ gaswolken wel al sterren vertonen. Omdat de astronomen veel meer gaswolken mét sterren vonden, lijkt het erop dat de eerste fase van stervorming, wanneer de gaswolk nog donker is, relatief snel verloopt.