Isabel Beets
1986
Biologie
Moleculaire neurobiologie
Katholieke Universiteit Leuven
Hoe leert ons brein? Hoe leggen we verbanden met ervaringen uit het verleden in een nieuwe, vergelijkbare situatie? Isabel Beets onderzoekt hoe ‘associatief leren’ op moleculair niveau in de hersenen plaatsvindt. Dit doet ze met behulp van een organisme dat een eenvoudiger zenuwstelsel heeft dan de mens: het minuscule wormpje C. elegans met het overzichtelijke aantal van 302 zenuwcellen.
Tijdens haar promotieonderzoek kwam Beets erachter dat C. elegans bij associatief leren een molecuul gebruikt dat verwant is aan het door het menselijk brein gebruikte ‘knuffelhormoon’ oxytocine. Dit doet vermoeden dat onze leermechanismen al ontwikkeld waren in de voorouder van alle dieren op aarde, 700 miljoen jaar geleden. Met de kennis vergaard in C. elegans kunnen onderzoekers mechanismen in het menselijk brein voorspellen en de oorzaken van leerstoornissen en hersenziekten ontrafelen.