Het gelazer begon vier jaar geleden, toen astronomen op het onzalige idee kwamen dat Pluto geen planeet kon zijn. Hij was te klein en zijn baan te elliptisch. Er was een zwerfsteen ontdekt, Eris, die een kopje groter zou zijn. Dus werd Pluto gedegradeerd tot 'dwergplaneet', een vage categorie voor alle zwerfstenen die rond de zon cirkelen. Een uiterst dwaas besluit dat golven van protest veroorzaakte, maar vanwege koppigheid niet werd teruggedraaid. Het was het begin van nog veel meer ellende.
Want ziet, afgelopen week maakten astronomen bekend dat Eris toch wat kleiner was dan Pluto. Eris meet geen 2400 kilometer in doorsnee, maar iets van 2320, en is daarmee net iets kleiner dan Pluto. 'Pluto weer koning der dwergplaneten', kopte de Volkskrant over vijf kolommen, op 10 november. Maar een planeet wordt-ie nooit meer.
Wat een oeverloos geleuter. Hou toch op.
Zullen wij ooit een supernova zien aan de nachthemel?
Sterrenkundejournalist Govert Schilling maakt je wegwijs aan het firmament. Wat valt er te zien in november 2024?
Er bestaan natuurlijk geen planeten, en geen dwergplaneten. Er bestaat een hele grote hoop stenen die (al dan niet omgeven door gas, al dan niet in de loop der tijd door de zwaartekracht in een cirkelbaan geperst) om de zon draaien. De natuur kent geen vakjes. De natuur is vrij. Net zoals er geen scherp afgebakende plantensoorten bestaan, en geen scherp afgbakende geestesziekten, zo bestaan er ook geen scherp afgebakende categorieen 'planeet' en 'dwergplaneet'. Vroeger dacht men van wel – en werd Pluto een planeet genoemd. Laat, beste astronomen, dat in godes naam maar zo. Laat die naam maar als historisch bestaan. Hou op met die vakjes, hou op met die zinloze 'wedstrijd' welke steen de grootste is. Hou op met de wereld lastig vallen met astronomisch nepnieuws.
