Mickaël Launay was de grote winnaar bij de allereerste uitreiking van de Nederlandse editie van de Cosmos Boekenprijs, waarmee het beste populairwetenschappelijke boek over natuurkunde, wiskunde of sterrenkunde van dat jaar wordt beloond. De wiskunde-YouTuber sleepte voor zijn boek De paraplu-stelling een dubbele prijs in de wacht: zowel die van de vakjury als die van de scholierenjury.
Onder de naam MicMaths maakt de Fransman Mickaël Launay al jaren YouTube-video’s over wiskundige onderwerpen die inmiddels miljoenen keren zijn bekeken. Maar dat zijn boek De paraplu-stelling zo goed wordt ontvangen en deze onderscheiding heeft gekregen, kan hij, als we hem een week na de uitreiking spreken, nog steeds niet geloven.
Waar begon het idee voor dit boek?
‘Het leukste om te doen vind ik wiskundige en wetenschappelijke dingen uitleggen die mij zelf ook verbazen. Het is makkelijker om enthousiast over iets te zijn en het op een leuke manier te brengen als je het zelf net pas hebt ontdekt. Voor dit boek deed ik veel research; er zitten voor mij dus ook veel nieuwe, verbazingwekkende stukken in. En ja, in een boek kun je weer andere dingen – bijvoorbeeld meer context geven – dan in een video.’
De dodo terugbrengen kan ook het uitsterven van andere diersoorten helpen voorkomen
Technieken die de dodo weer tot leven moeten wekken, kunnen ook andere bedreigde soorten een steuntje in de rug geven.
Wat is de paraplu-stelling eigenlijk?
‘Dat is een vraag die veel mensen stellen als ze over dit boek horen. Allereerst vertel ik ze dat het niet echt een stelling is. Het is meer een manier van denken, waarmee je bepaalde onderwerpen met elkaar kunt verbinden. In dit boek zitten vijf verschillende onderwerpen uit de wetenschap, verdeeld over vijf lange hoofdstukken. Van de algemene relativiteitstheorie van Einstein tot de wet van Benford. Die lijken op het eerste gezicht heel erg verschillend. Maar aan de hand van de paraplu-stelling kom je erachter dat ze meer met elkaar te maken hebben dan je zou denken. Ik heb die naam aan dit bekende principe gegeven omdat de manier waarop je het inzet – een proces van drie stappen – overeenkomt met het gebruik van een paraplu in de regen: uitklappen, lopen, dichtklappen.’
Waarom hebt u ooit voor wiskunde gekozen?
‘Ik hield van jongs af aan al van wetenschap. Het begon ooit bij astronomie. Maar ik veranderde van gedachten toen ik op de middelbare school zat en ongeveer vijftien jaar oud was. Ik had daar een leraar die wiskunde gaf aan de hand van goocheltrucs. Hij nam altijd speelkaarten en andere spullen voor trucs mee. Als je wilde weten hoe een illusie werkte, moest je iets van de wiskunde erachter begrijpen. Toen ben ik wiskunde gaan studeren en van het een kwam het ander.
Waar ik het meest van hou in de wiskunde, is het moment dat je iets doorhebt. Dat aha-moment, waarbij je als het ware een gloeilamp boven je hoofd ziet aanspringen.’
Wat gaat u doen nu u de prijs binnen hebt?
‘Het is lastig om te zeggen waar mijn leven nu heen kan gaan. Wat me nu is overkomen, had ik een aantal jaar geleden niet kunnen voorspellen. Ik heb ook het gevoel dat ik niet veel blijer kan zijn dan nu. Mijn doctoraat deed ik over kansberekening. Nou, de kans dat ik beide prijzen zou winnen bij de uitreiking vorige week was enorm klein.
Toen ik begon met het populariseren van wiskunde, waren er zoveel mensen die zeiden dat ze mijn vakgebied haatten. Dat ik nu een YouTube-kanaal waar zoveel mensen naar kijken, dat mijn boeken goed gelezen worden en dat ik zelfs prijzen mag winnen: dat is fantastisch. Ik denk niet dat ik kan zeggen dat ik nog meer wil bereiken. Ik ben wel bezig met nieuwe boeken, maar het duurt nog zeker een paar jaar voor die af zijn.’
