Hoe komen wetenschappers tot dat ene inzicht dat het verloop van hun carrière bepaalt? Daarover vertellen ze in de rubriek Eureka, elk weekend in het AD, verzorgd door de redactie van New Scientist. Deze keer: Anne Schulp, onderzoeker bij Naturalis en hoogleraar vertebratenpaleontologie bij de Universiteit Utrecht.
‘In tegenstelling tot wat veel mensen denken, is een mosasaurus geen dinosaurus, maar een zeereptiel. De eerste resten ervan werden dik 250 jaar geleden ontdekt in een mergelgroeve bij Maastricht. Sommige van die beesten waren meer dan vijftien meter lang. Ze zagen eruit als een reuzenhagedis met een gespierde staart voor de aandrijving, en vier flippers om mee te sturen. Zelf noem ik ze wel eens de T-rex van de zee.
Als paleontoloog bestudeer ik onder meer fossielen, en mijn meest bijzondere moment van inzicht had ik in 2011, in de uitlopers van de Namibische woestijn in het zuiden van Angola. We waren daar veldwerk aan het doen, en het vroegere ecosysteem in Afrika had veel overeenkomsten met aan het ecosysteem in Zuid-Limburg waarin de mosasaurussen leefden.
‘Bij mannen ruikt het meer naar kaas, bij vrouwen naar ui’: verrassende verhalen over microben
Ze zitten op je neus, op je bord, in je darmen, onder je voeten. Te klein om met het blote oog te zien, met oneindig veel en ...
Ik had voorspeld dat we resten van een kleine mosasaurussoort ook ooit in Angola zouden moeten tegenkomen. Daar liep ik alleen, de groep was een paar honderd meter verder, door de kurkdroge woestijn. Tussen de bruine en bijna roestige bodem zag ik opeens de tand van nog geen twee centimeter groot. Ik was op het juiste moment op de juiste plek.
De vondst van dit hele kleine dingetje, ongeveer zo groot als een oortje van een iPhone, had grote gevolgen. Hierdoor zijn we nog beter in staat om terug te kijken in het ecosysteem van meer dan 66 miljoen jaar geleden. En kunnen we die tijd nog beter reconstrueren.
Mochten de mensen willen zien hoe het beest eruitziet, dan kunnen ze terecht in het Natuurhistorisch Museum in Maastricht, waar meerdere soorten mosasaurussen te zien zijn.’
