Het had niet veel gescheeld, of pi was volgens de Amerikaanse wet gelijk geweest aan 3,2. Pi, de belangrijkste en de beroemdste constante in de wiskunde, kent in werkelijkheid oneindig veel decimalen. Om het begin te schetsen:
Kun je ook te veel sporten?
Meer sporten is niet per se beter. Wat is de ideale dosis beweging voor een betere gezondheid?
= 3,1415926535897932384626433832795028841971693993751058209749
44592307816406286208998628034825342117067982148086513282306647
09384460955058223172535940812848111745028410270193852110555964
46229489549303819644288109756659334461284756482337867831652712
01909145648566923460348610454326648213393607260249141273724587
00660631558817488152092096282925409171536436789259036001133053
… etcetera.
Sommige mensen maken er een hobby van zoveel mogelijk decimalen van pi te onthouden. Maar om eerlijk te zijn: de meeste middelbare scholieren zijn blij als ze 3,14 uit hun hoofd kennen. De gemiddelde natuurkundige volstaat met 3,1415. En de theoretisch-wiskundige zal het getal zelfs zelden uitschrijven. De comic hiernaast is misschien wat overdreven, maar er zit gegarandeerd een kern van waarheid in.
Het leven zou dus een stuk gemakkelijker zijn als pi een mooi, simpel getal was. Als het aan één man had gelegen, was dat ook daadwerkelijk zo geweest. De man in kwestie was de amateur-wiskundige Edwin Goodwin. Goodwin dacht dat hij een beroemd wiskundig probleem had opgelost. Hij was er namelijk in geslaagd een vierkant te construeren dat precies hetzelfde oppervlakte had als een gegeven cirkel. Hij had één ding over het hoofd gezien. In zijn bewijs nam hij impliciet aan dat pi gelijk was aan 3,2.
Goodwin was zo trots op zijn bewijs dat hij probeerde de auteursrechten ervoor te verkrijgen. Hij ging met zijn voorstel naar de senaat van de Amerikaanse staat Indiana. Als zij Goodwins voorstel zouden accepteren, zou dus in de wet verborgen staan dat pi gelijk is aan 3,2! Een absurd idee, waar wiskundigen over de hele wereld stijl van achterover zouden slaan.
Toch passeerde Goodwins voorstel verschillende commissies en beoordelingen. Het scheelde niet veel, of pi was wettelijk 3,2 in Indiana. Gelukkig was één wiskundige op de juiste plaats, op het juiste moment. Hij redde op het nippertje de oneindige decimalen van pi van de ondergang. Wil je weten hoe hij dat deed? Kijk dan bovenstaande video van YouTuber Numberphile.