2015 staat al bijna voor de deur. De komende tien dagen staat New Scientist elke dag stil bij de grootste items op de wetenschapsagenda van 2015. Dit keer: de eerste goede foto’s van dwergplaneet Pluto.
In een tijd waarin robots selfies tweeten vanaf de maan, Mars en een komeet, is het misschien verrassend dat we nog geen fatsoenlijke foto’s hebben van Pluto. Daar komt in 2015 echter verandering in.Volgend jaar wordt de New Horizon-sonde van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA het eerste door mensen gebouwde object dat een bezoek brengt aan de verre dwergplaneet Pluto. Ons beste kiekje van deze planetoïde bestaat nu nog uit een aantal pixels geschoten met de ruimtetelescoop Hubble. Met wat slimme verwerkingssoftware hebben astronomen daar nog een wazige oranje-zwarte kaart van weten te maken, die nu dienst doet als een spannende eerste glimp van wat gaat komen.
Resolutie
New Horizons zal tussen februari en mei voldoende dicht zijn genaderd om dezelfde resolutie te behalen als de Hubble. Het echt mooie werk volgt echter op 14 juli, wanneer de sonde zijn punt van dichtste nadering bereikt. New Horizons zweeft dan op grofweg 10.000 kilometer boven het oppervlak van de dwergplaneet. Dat is dichterbij dan sommige satellieten om de aarde draaien.
AI-assistent kan 113-hulpverlening ondersteunen
Dataspecialist Salim Salmi maakte een AI-tool die 113-hulpverleners ondersteunt.
Omdat New Horizons niet in staat is af te remmen, zal de sonde langs pluto schieten en zijn weg vervolgen naar de buitenste grenzen van het zonnestelsel, terwijl het de dwergplaneet in z’n achteruitkijkspiegel ziet krimpen.
2006
Dit korte bezoekje staat al lange tijd gepland. New Horizons werd in januari 2006 gelanceerd, toen Pluto officieel nog steeds te boek stond als de negende planeet in ons zonnestelsel. Het werd later dat jaar gedegradeerd tot dwergplaneet, tot groot chagrijn van Alan Stern, het wetenschappelijk hoofd van de missie. Hij heeft sindsdien campagne gevoerd om Pluto de planeetstatus terug te geven.
De aankomst van New Horizons kan een boost vormen voor de campagne, nadat de kwestie in 2012 al weer werd aangewakkerd toen astronomen twee nieuwe manen rond Pluto ontdekten. Daarmee heeft Pluto er nu in totaal vijf.
New Horizons heeft naast zijn camera ook een grote lading overige instrumenten aan boord. De gegevens van al die instrumenten zijn straks een jaar onderweg om de aarde weer te bereiken.
Als iemand die te jong is om zich de vorige dieperuimtesonde, Voyager 2, te herinneren (die kwam in de jaren tachtig Uranus en Neptunus tegen), kan ik niet wachten totdat ik de eerste nieuwe beelden van een andere wereld kan zien.
Tot snel, Pluto!
Lees verder: