Op dinsdagavond 21 januari, om twintig minuten over acht, richtten vier Engelse astronomiestudenten hun telescoop op het nabije sterrenstelsel Messier 82. Geheel onverwacht ontdekten zij daar de meest dichtstbijzijnde supernova in jaren.
Astronomen van het Amerikaanse Caltech hebben de observatie inmiddels bevestigd. Het gaat volgens de wetenschappers om een type 1A supernova. Dit is het helderste soort supernova. Een type 1A supernova vindt plaats wanneer dat twee sterren om elkaar heen draaien, waarbij een van de twee een witte dwerg is. De witte dwerg slurpt het materiaal van de andere ster op, waardoor zijn massa flink toeneemt. Als de massa te groot wordt, stort de witte dwerg onder zijn eigen gewicht ineen. De klap is daarbij zo gigantisch dat de ster explodeert.
Vorige knallers
De laatste keer dat een nabije supernova plaatsvond is tientallen jaren geleden. In 1987 ontplofte een ster in een ander buurstelsel, de Grote Magelhaense Wolk. Begin jaren negentig volgde een ster in Messier 81. Omdat supernovae zelden zo dichtbij gebeuren, zorgt de ontdekking van deze nieuwe supernova voor veel tumult in de astronomiewereld. Wetenschappers hopen veel te leren van deze ontploffende ster in onze kosmische achtertuin.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Verrekijker
De afgelopen dagen is de supernova toegenomen in helderheid. De stellaire ontploffing is te vinden tussen de sterrenbeelden Grote Beer en Kleine Beer. Hoewel de ontplofte ster momenteel niet met het blote oog te zien is, verklaarde astronoom Brad Tucker op de website van space.com dat de supernova nog steeds in helderheid toeneemt, waardoor hij binnenkort misschien met een verrekijker te zien zal zijn.
Lees ook: