Een satelliet die vandaag is gelanceerd, gaat op zoek naar planetoïden en ruimtepuin in ons zonnestelsel. Het belang van zulke missies is duidelijker dan ooit – slechts anderhalve week geleden trof een flinke meteoriet het Russische platteland.
De satelliet zal naar grote planetoïden zoeken die zich in een baan om de zon bewegen. Een botsing tussen zo’n ruimterots en de aarde is niet uit te sluiten, dus is het van groot belang deze planetoïden in het vizier te houden. Bovendien kan de satelliet kunstmatig ruimtepuin rondom de aarde nauwkeurig traceren.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Het Canadese apparaat draagt de naam NEOSSat, de Near-Earth Object Surveillance Satellite (aard-naderend-object-surveillance-satelliet). De NEOSSat, die zo groot is als een flinke koffer en slechts 74 kilogram weegt, is op 25 februari gelanceerd met een Indiase raket. De lift-off stond voor twintig over één ’s middags (Nederlandse tijd) op de planning. Rond twee uur meldde de website van de Indian Space Research Organisation dat de lancering een succes was.
Van de grond
Hoewel astronomen gevaarlijke ruimterotsen ook vanaf het aardeoppervlak in de gaten houden, is NEOSSat de eerste planetoïde-speurder buiten de atmosfeer. Met een afstand van zo’n 800 kilometer boven het aardoppervlak voltooit hij elke honderd minuten een baan om de planeet. De satelliet is in staat tot op 50 miljoen kilometer afstand te zoeken naar ruimterotsen. Een groot voordeel van NEOSSat is dat hij geen donkere hemel behoeft, een probleem waar de meetapparatuur op aarde wel mee kampt. De satelliet kan zelfs nabij de zon speuren naar planetoïden.
Helaas kan de satelliet niet elke inslag voorspellen. De meteoriet die 15 februari Rusland trof, was ook voor NEOSSat te klein om te meten. In plaats daarvan gaat de satelliet ruimterotsen zoals de Aten-planetoïden in de gaten houden. Deze groep grote planetoïden staat bekend als aardscheerders. Tot op heden zijn slechts vijf van dit soort objecten bekend, maar wellicht houden meer gevaarlijke kandidaten zich schuil in ons zonnestelsel.
Ans Hekkenberg
Afbeelding: Canadian Space Agency
