Van dichterbij is Pluto nog nooit gefotografeerd. Op dit kiekje van de dwergplaneet en zijn maan Charon zijn twee halfronden in kleur te zien – en een serie vreemde donkere vlekken die op plakjes salami lijken.
Dit beeld is afkomstig van ruimtesonde New Horizons, die op 14 juli langs Pluto zal vliegen. Het samengesteld van foto’s die door twee verschillende instrumenten van de sonde gemaakt zijn.
De basis van deze foto is een zwart-wit achtergrond op hoge resolutie, afkomstig van de Long-Range Reconnaissance Imager van de missie, die rond Pluto gespeurd heeft naar nieuwe ringen of manen die de ruimtesonde op het laatste moment zou moeten ontwijken. Die zijn niet gevonden, zo werd gisteren bekendgemaakt, dus kan New Horizons zijn geplande koers voortzetten.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Daarna is kleurendata in lagere resolutie toegevoegd, afkomstig van het Ralph-instrument, om te benaderen wat onze ogen zouden zien als we met de sonde mee zouden gaan. Op de foto is Pluto roodbruin, terwijl zijn metgezel Charon donkerder is. De pool van Pluto is naar de camera toe gericht, wat betekent dat de onderkant van de dwergplaneet op deze beelden de evenaar van de dwergplaneet is.
Mysterieuze vlekken
Op het linker paneel zien we het aangezicht van Pluto dat het best zichtbaar is als New Horizons passeert. Aan de rechterkant is Pluto zo gedraaid dat zijn andere halfrond zichtbaar is, waardoor een serie mysterieuze vlekken tevoorschijn komt. De vlekken, elk ongeveer 480 kilometer in doorsnee, liggen op gelijke afstand van elkaar. Wetenschappers zijn er nog niet uit wat het zijn.
‘Het is echt een puzzel’, zegt hoofdonderzoeker Alan Stern van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado. ‘We weten niet wat de vlekken zijn, maar we staan te popelen om het uit te zoeken.’
Dit nieuwe mysterie, en de vraag waarom Charon zo veel donkerder is dan Pluto, bewijzen dat de dwergplaneet nog veel geheimen herbergt, ook nu New Horizons met rasse schreden nadert om te onthullen.
Lees ook: