Mercurius is sinds zijn ontstaan flink gekrompen. Amerikaanse astronomen hebben berekend dat de diameter van de planeet in totaal zo’n zeven kilometer is afgenomen.
Tegenwoordig is de diameter van Mercurius 2440 kilometer, maar dat was niet altijd het geval: sinds zijn ontstaan zo’n 4,5 miljard jaar geleden is de planeet flink gekrompen. Oorspronkelijk dachten astronomen dat de krimp hoogstens drie kilometer behelsde. De onderzoekers rapporteerden afgelopen jaar echter dat dit een onderschatting was. Zij vermoedden toen dat de diameter meer dan tien kilometer was afgenomen. In een publicatie in Nature Geoscience stellen zij hun schatting nu bij – uit de laatste, meest volledige gegevens blijkt dat Mercurius over de jaren heen zeven kilometer kleiner is geworden.
Mercurius als rotte appel
Bron: NASA/Johns Hopkins University/Carnegie Institution of Washington
De astronomen baseren hun conclusie op metingen van ruimtesonde MESSENGER, die het oppervlak van Mercurius in beeld brengt. MESSENGER bekijkt de lange bochtige randen die het planeetoppervlak sieren. Deze vreemde structuren, die van 9 tot 900 kilometer lang zijn, ontstonden toen de hete kern van Mercurius afkoelde en kromp. De randen ontstonden daarbij net zoals de rimpels op een rottende, krimpende appel. In totaal bekeken de onderzoekers 5.934 randen om de krimp van Mercurius in kaart te brengen.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
De nieuwste berekeningen zijn in overeenstemming met theoretische modellen die al veertig jaar lang bestaan. Astronomen bekeken in deze modellen hoeveel hitte Mercurius was verloren, en welke krimp daarbij paste. Nu bevestigen de geologische metingen eindelijk de theorie.
Lees ook: