Astronomen vermoeden dat Mercurius, de planeet die het dichtst bij de zon staat, in het buitenste deel van het zonnestelsel is ontstaan. De planeet zou pas veel later richting de zon zijn gevlogen.
Bron: Nasa/JHUAPL/Carnegie inst. of Washington
Astronomen hebben ontdekt dat de planeet Mercurius lange tijd is geplaagd door vulkaanuitbarstingen. Die ontdekking is echter niet te rijmen met het idee dat Mercurius nabij de zon is ontstaan. Wetenschappers opperen daarom dat de planeet in het buitenste deel van het zonnestelsel ontstond, en daarna naar binnen is bewogen.
Geen vulkanen zonder vluchtige stoffen
Mercurius vormde zo’n 4,5 miljard jaar geleden. Als de planeet toen al dicht bij de zon stond, zou Mercurius maar heel kort vluchtige stoffen hebben bevat. Deze stoffen zouden dankzij de hoge temperatuur namelijk vrijwel direct zijn verdampt. Vluchtige stoffen zijn echter essentieel voor vulkaanuitbarstingen. Net voor een uitbarsting zorgt heet lava ervoor dat deze stoffen flink aan de kook raken, waardoor de druk groeit en de uitbarsting een feit is.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Nu hebben Nasa’s ruimtesondes echter ontdekt dat er tóch vulkanische resten op Mercurius te vinden zijn. Astronomen bestudeerden 51 verschillende plekken waar uitbarstingen hebben plaatsgevonden. Omdat sommige locaties meer geleden hebben onder erosie dan andere, concludeerden de wetenschappers dat de uitbarstingen tussen de 3,5 en 1 miljard jaar geleden plaatvonden – een flinke tijd nadat de planeet vormde.
Migrant Mercurius
Dat leidt tot de conclusie dat Mercurius erg lang vluchtige stoffen bevatte, iets wat onmogelijk is op zijn huidige positie nabij de zon. De Engelse astronoom David Rothery oppert een oplossing voor dit mysterie: mogelijk vormde de planeet op grotere afstand van de zon en verplaatste hij zich langzaam maar zeker naar binnen.
Lees ook: