De eerste mensen die Afrika verlieten, gingen niet naar Europa, maar naar het Verre Oosten. Een collectie oude tanden, die gevonden werden in een grot in China, levert nieuw bewijs voor de theorie dat mensen het gebied duizenden jaren eerder bereikten dan Europa.
De vondst suggereert dat de moderne mens China 80.000 tot 120.000 jaar geleden bereikte. Dat gaat in tegen de wijdverspreide aanname dat mensen Afrika pas 60.000 jaar geleden verlieten. Het is nieuw bewijs dat Homo sapiens meerdere keren vertrok uit Afrika, zegt María Martinón-Torres van het University College in Londen. ‘Het betekent dat we opnieuw moeten nadenken over de verschillende modellen van onze verspreiding.’
‘Bij mannen ruikt het meer naar kaas, bij vrouwen naar ui’: verrassende verhalen over microben
Ze zitten op je neus, op je bord, in je darmen, onder je voeten. Te klein om met het blote oog te zien, met oneindig veel en ...
Onze soort ontstond ongeveer 200.000 jaar geleden in Afrika en kwam pas zo’n 35.000 jaar geleden naar Europa. Martinón-Torres denkt dat een combinatie van strijd met Neanderthalers en de koude omstandigheden in de ijstijd ze op afstand hield. ‘Homo sapiens is een tropische soort, dus het was voor hen makkelijker om naar het oosten dan naar het noorden te verplaatsen’, zegt ze.
Martinón-Torres en haar team vonden 47 tanden van ten minste dertien H. sapiens-individuen in de Fuyangrot in Daoxian, Zuidoost-China. Ze vonden de tanden onder een laag stalagmieten die gevormd werden nadat de tanden daar geplaatst waren. ‘De stalagmieten zijn ten minste 80.000 jaar oud, dus de tanden zijn minimaal ook zo oud’, zegt Martinón-Torres. Aangezien de dierenbotten die op dezelfde plek werden gevonden, typerend waren voor het Laat-Plastoceen, is de maximale ouderdom 120.000 jaar.
Verzwakt model
Vorig jaar omschreef Christopher Bae van de Universiteit van Hawaï twee tanden van de moderne mens in China, die suggereerden dat mensen het gebied al 100.000 jaar geleden bereikten. Hij beaamt dat het onderzoek van Martinón-Torres het traditionele model, waarin de mens Afrika 60.000 jaar geleden verliet, verder verzwakt.
Wat gebeurde er dan met die vroegkomers? ‘We weten niet wat er met de populatie is gebeurd. Mogelijk zijn ze gewoon verdwenen en werd China later herbevolkt. Het kan ook dat ze zich gemengd hebben met andere mensachtigen’, zegt Martinón-Torres.
Ze hoopt te ontdekken of de vroege mens omging met primitievere mensachtigen die er al waren, zoals de Homo erectus. Ze roept ook op tot onderzoek waarin gekeken wordt of de vroegkomers in China een genetische afdruk hebben achtergelaten op de mensen die er nu wonen.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees verder: