Sterrenkundigen hebben prachtige foto’s gemaakt van poollicht op Saturnus. De beelden bevestigen dat het poollicht ontstond toen de magnetische staart van Saturnus ‘knapte’.
Bron: Nasa/ESA/Jonathan Nichols
Het poollicht op Saturnus is duidelijk herkenbaar op een reeks foto’s die gemaakt zijn door de Hubble ruimtetelescoop. Het is de eerste keer dat astronomen zo’n heldere plaatjes van het poollicht op Saturnus schoten.
We kennen poollicht als een lichtspektakel dat we vanaf de aarde kunnen bewonderen, maar het verschijnsel komt ook op andere planeten voor. De dansende hemellichten zijn, zowel op aarde als op Saturnus, het resultaat van botsingen tussen geladen deeltjes van de zon en het magnetisch veld van de getroffen planeet. In april en mei 2013 zagen Engelse onderzoekers, met behulp van de Hubble ruimtetelescoop hoe het magneetveld van Saturnus een klap kreeg van de geladen zonnedeeltjes.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Elastieken staart
Bron: Nasa
Elke botsing tussen geladen zonnedeeltjes en een planeetmagneetveld kan tot poollicht leiden, maar de meest spectaculaire lichtshows ontstaan wanneer de staart van het magneetveld ‘knapt’. Deze staart bevindt zich aan de planeetzijde die niet naar de zon gericht staat, en steekt dus de ruimte in. Wanneer een grote hoeveelheid zonnedeeltjes op het magnetisch veld botst, kan dat ervoor zorgen dat de staart instabiel raakt en afbreekt. Het losse deel vliegt de ruimte in, terwijl de rest van de staart als een elastiek terugkaatst naar de aarde. Dat beroert het magnetisch veld, met spectaculair poollicht als gevolg.
Het snel bewegende poollicht dat bij Saturnus verscheen, was het gevolg van zo’n knappende magneetveldstaart. ‘We vermoedden reeds dat dit ook op Saturnus gebeurt. Dit bewijs onderstreept dat vermoeden’, zegt onderzoeksleider Jonathan Nichols.
Lees ook: