Astronomen hebben een driedimensionale kaart van de Melkweg gemaakt. Ze ontdekten dat het vanuit sommige hoeken lijkt alsof het centrum van ons sterrenstelsel de vorm van een pinda heeft.
Bron: ESO
Om de kaart te maken gebruikten de wetenschappers de openbare data van de VISTA-telescoop en metingen van de bewegingen van honderden sterren in het centrum van de Melkweg. Deze sterren bewegen zich in een centrale verdikking (de bulge) van het sterrenstelsel.
De bulge bestaat uit 10.000 miljoen sterren en is duizenden lichtjaren breed. Hij bevindt zich op 27.000 lichtjaren afstand van de aarde. Het is lastig de vorm van de verdikking in beeld te brengen, omdat vanuit ons standpunt veel gas- en stofwolken het zicht ontnemen. Met infraroodtelescopen kunnen astronomen toch wat informatie over de bulge verzamelen.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Twee onderzoeksteams hebben de vorm van de verdikking nu beter dan ooit bestudeerd. Een team uit Duitsland gebruikte gegevens van de VISTA-telescoop. Een team onder leiding van een Chileense onderzoeker gebruikte de opnamen van de MPG/ESO-telescoop, en onderzocht zo de bewegingen die de sterren de afgelopen elf jaar maakten. Door die bewegingen in kaart te brengen, maakten ze een driedimensionaal beeld van de bulge.
Beide teams kwamen tot dezelfde conclusie die ze in een gezamenlijke persverklaring deelden. ‘We hebben vastgesteld dat het binnenste deel van onze Melkweg van opzij gezien de vorm heeft van een ongepelde pinda, en van bovenaf gezien van een sterk uitgerekte balk,’ aldus de Duitse astronoom Ortwin Gerhard.