Een Keniaanse giraffe blijkt te lijden aan de zeldzame huidaandoening vitiligo. Langzaam verliest zijn huid het pigment, net als die van Michael Jackson.
Bioloog Zoe Muller van de universiteit van Bristol en het Rothschild’s Giraffe Project, publiceerde haar ontdekking van vitiligo onder giraffen deze week in het African Journal of Ecology.
Sinds 2009 onderzoekt Muller giraffen in het Soysambu-reservaat in Kenya. Na 430 foto’s van een mannetjes giraffe gemaakt te hebben, viel haar iets op.
Nieuwe technologie onthult het verborgen leven van dinosauriërs
Van migrerende planteneters tot toegewijde ouders: paleontologen ontrafelen stukje bij beetje het gedrag van dinosauriërs.
‘Het begon ermee dat ik een paar witte vlekken zag opkomen in zijn nek. Zulke vlekken had ik bij geen enkel ander dier gezien,’ aldus Muller.
In zes jaar tijd zag Muller de vlekken groeien. ‘Er waren al witte giraffen bekend, maar dat ging om albinisme of leucisme. Die beesten zijn met een lichtere huid geboren en houden die huid voor de rest van hun leven’, zegt Muller. ‘Maar een giraffe die lichter wordt, dat is nooit eerder gezien.’
Beweeg de slider over de afbeelding om de verkleuring van de giraffe te zien
Voor: Zoe Muller Rothschild’s Giraffe Project. Na: Justin+Lauren
De bosjes in
Muller denkt dat de verkleuring veroorzaakt wordt door een huidinfectie. De giraffe gedroeg zich namelijk nogal opvallend voordat zijn huid lichter begon te worden.
‘Het viel me het op hoeveel die giraffe zich krabde. Hij ging regelmatig in de bosjes liggen om zijn hoofd en nek eens flink te schuren, wel dertig minuten lang.
Een infectie zou geen goed nieuws zijn voor de giraffe en zijn soort, die beschermd wordt. ‘Er leven nog amper 1100 Rothschildgiraffen in het wild. Een infectie of ziekte bij die populatie kan een gigantische impact hebben op het voortbestaan van de ondersoort.’
Met zijn pigment verliest de giraffe ook zijn camouflage. Als er grote carnivoren in het reservaat aanwezig zouden zijn – wat op dit moment niet zo is – zou de giraffe daarmee extra gevaar lopen.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees ook: