Het ringenstelsel dat licht van de jonge ster J1407 verhult, blijkt gigantisch groot te zijn. Volgens Leidse en Amerikaanse astronomen zijn de ringen vele malen groter dan die van Saturnus. Dat publiceren zij in het vakblad Astrophysical Journal.
Bron: Ron Miller
Het ringenstelsel bevat meer dan dertig ringen met diameters van tientallen miljoenen kilometers. De grootste ring is bijna even groot als de baan van de aarde om de zon. ‘Als we deze ringen rond Saturnus zouden plaatsen, konden we ze ’s nachts vanaf de aarde zien, vele malen groter dan de volle maan’, zegt de Leidse astronoom Matthew Kenworthy in een persverklaring. Het gigantische ringenstelsel bevat zelfs manen.
Lichtvariaties
De astronomen bestudeerden lichtmetingen van J1407 die stamden uit 2007. Omdat de ringen voor de ster zitten, kunnen de wetenschappers de structuur van de ringen onderzoeken aan de hand van variaties in het licht. ‘De details die we zien in de lichtcurve, zijn ongelofelijk. Je ziet snelle veranderingen op tijdschalen van tientallen minuten als gevolg van fijne structuren in de ringen’, aldus Kenworthy.
‘Als we iets buitenaards ontmoeten, dan is het een machine’
Oude sterren en pril leven – dat zijn de onderwerpen waar het hart van sterrenkundige Leen Decin harder van gaat kloppen.
Reuzenplaneet
De ringen zitten waarschijnlijk om een reuzenplaneet die om de ster draait, maar deze planeet is tot nog toe niet gezien. De astronomen denken dat de planeet eens in de tien jaar om zijn ster draait, en tien tot veertig keer zo zwaar is als Jupiter.
Eerste exo-ringenstelsel
De ringen van J1407 zijn ontdekt in 2012. Het was toen het eerste ringenstelsel dat astronomen buiten ons eigen zonnestelsel ontdekten. Naar verwachting zullen de ringen langzaam maar zeker verdunnen en uiteindelijk verdwijnen – maar dat zal nog miljoenen jaren duren.
Lees ook: