Zal de Atlantische Oceaan verdwijnen? Geologen hebben geconstateerd dat dichtbij de Portugese kust een tektonische plaat onder een andere plaat duikt. Het lijkt erop dat het Europese continent daardoor richting Amerika zal bewegen.
Bron: Wikimedia Commons/Gunnar Ries
Voorheen vormde de regio nabij Portugal een zogeheten passieve marge: een overgang tussen het continent en de oceaan waar geen plaatgrens ligt. Maar het gebied is niet langer passief. Geoloog João Duarte bracht het gebied in kaart, en zag dat de eerste scheuren al zijn ontstaan. ‘We zien het prille begin van een actieve marge’, zegt Duarte – een continentrand waar wél een plaatgrens is.
Volgens Duarte zullen de tektonische platen in het gebied onder elkaar verdwijnen, waardoor de Atlantische oceaan vernauwt en uiteindelijk verdwijnt. Deze gigantische plaatverschuiving zou deel uitmaken van een Wilsoncyclus. Tijdens de Wilson-cyclus voegen continenten zich samen tot een supercontinent, dat vervolgens weer opbreekt. De verstrooide continenten zullen zich vervolgens weer verenigen om een nieuw supercontinent te vormen.
Is het aardse magneetveld de weg kwijt?
Volgens sommigen kan het aardmagneetveld elk moment omkeren. Is er reden tot zorg?
Zo’n 250 miljoen jaar geleden bestond het supercontinent Pangea, dat is opgebroken in de huidige continenten. De tektonische activiteit nabij Portugal luidt volgens Duarte nu de volgende fase van de Wilsoncyclus in, waarbij de continenten zich weer zullen verenigen. Snel zal dat niet gebeuren: het duurt nog 220 miljoen jaar voordat het Europese continent de Verenigde staten bereikt.
Het is niet de eerste keer dat de continenten zich verspreiden en weer samenkomen. In de afgelopen vier miljard jaar heeft deze cyclus minstens drie keer plaatsgevonden.