Louvain-la-Neuve (B) – Het Waalse Ion Beam Applications mist op een haar na een contract om Amerikaanse poststukken te behandelen die besmet zijn met sporen van miltvuur ofwel antrax.


Dagelijks worden medische instrumenten of besmette hospitaalproducten gesteriliseerd met elektronen-, röntgen- of gammastralen. Het Waalse Ion Beam Applications (IBA) is één van de marktleiders in de productie van de hiervoor gebruikte bestralingstoestellen. Het kreeg sinds de uitbraak van het antrax-terrorisme heel wat belangstelling uit de VS.
“Antraxsporen zijn niet verschillend van andere bacteriën die we momenteel behandelen,” zegt Yves Jongen, onderzoeksdirecteur bij IBA, “Het komt erop aan de juiste dosis te bepalen om de dodelijke sporen te elimineren.” Jongen en zijn medewerkers rekenden uit dat ze met hun kleinere elektronische deeltjesversnellers tot 240 kilogram post per uur kunnen steriliseren, terwijl hun grootste toestellen tot twintig ton per uur aankunnen. Op korte termijn bieden deze laatste echter geen oplossing voor het Amerikaanse postprobleem. De stralen uitgespuwd door de grote machines zijn zo krachtig dat een speciaal ontworpen betonnen gewelf met dikke schutswanden de omgeving moet afschermen.
Op korte termijn wilde IBA een aantal van zijn 28 operationele installaties in de VS ter beschikking stellen voor de sterilisatie van poststukken. Voor een definitieve oplossing op middellange termijn wilde het de Amerikaanse sorteercentra mee helpen reorganiseren.
Eind oktober beslisten de Amerikaanse postdiensten toch met het Amerikaanse bedrijf Surebeam in zee te gaan. Er werden alvast acht bestralingstoestellen besteld met een optie op nog eens twaalf. Vanaf midden november wil de Amerikaanse Post de poststukken die naar belangrijke overheidsdiensten gaan, zoals het Witte Huis, het Pentagon en het Capitool, steriliseren.
Tot nu toe zijn in de VS vier personen overleden aan miltvuur en werden dertien anderen besmet.

Peter Raeymaekers