Dankzij een handschoen vol sensors kunnen astronauten gekleed in stijve ruimtepakken drones en robots aansturen door te gebaren met hun hand en vingers.
Stel je voor: je staat op een klif op Mars en kijkt uit over een roestbruine, met rotsblokken bezaaide vlakte. Je buigt je pols en een drone in de verte maakt een bocht naar links. Of je maakt een paar subtiele bewegingen met je vingers en een robot neemt een bodemmonster. Dit moet mogelijk worden met een slimme handschoen die onlangs op een afgelegen aardse locatie is getest.
Nieuwe manier van besturen
De handschoen is ontwikkeld door Ntention, een start-up opgericht door Noorse studenten. Hij bevat sensoren die subtiele bewegingen van de hand en de vingers kunnen oppikken. Die informatie sturen ze vervolgens draadloos naar een draagbaar apparaatje dat drones en robots kan aansturen.
Gaan we buitenaards leven ontdekken op ijsmanen?
De ruimtevaartorganisaties NASA en ESA spenderen momenteel miljarden aan missies naar de ijsmanen rond de planeten Jupiter en Saturnus.
In eerste instantie was de slimme handschoen van Ntention bedoeld voor gebruik hier op aarde, als een nieuwe, intuïtievere manier van besturen. Planeetwetenschapper Pascal Lee, die een demonstratie van de handschoen bijwoonde, dacht echter dat hij ook in de ruimtevaart van pas kon komen – bijvoorbeeld tijdens een missie naar de maan of Mars.
‘Een ruimtepak onder druk is relatief stijf’, legt Lee uit in een persbericht van het SETI-instituut. ‘Daardoor ondervinden hand- en vingerbewegingen flink wat weerstand. Bij deze slimme handschoen voor astronauten kun je echter de gevoeligheid voor zulke bewegingen op ‘hoog’ zetten. En dan zou deze technologie toch te gebruiken kunnen zijn in een dergelijk ruimtepak.’
Onbewoond eiland
Onlangs werd de slimme handschoen getest in het kader van NASA’s Haughton-Mars-project. Hierbij oefenen mensen voor een verblijf op Mars in en rond de Haughtonkrater op het Noord-Canadese Devon Island, het grootste onbewoonde eiland ter wereld. Dit filmpje laat zien hoe een nepastronaut in ruimtepak een drone laat rondvliegen met handgebaren:
Uiteindelijk is het de bedoeling dat astronauten met behulp van de handschoen allerlei taken kunnen laten verrichten door drones en robots. Het oppervlak verkennen en in kaart brengen, bijvoorbeeld, of samples verzamelen die zich op moeilijk te bereiken plekken bevinden.
En wanneer dat daadwerkelijk kan gaan gebeuren? Volgens de huidige plannen gaat de NASA in 2024 weer mensen op de maan neerzetten als opstapje naar een bemande Marsmissie – maar dan moet er de komende vijf jaar wel nog heel wat gebeuren.