Chicago (VS) -Het ‘space dust’-instrument van de ARGOS-satelliet ontdekt afval van een geëxplodeerde Chinese raket.


Een space dust instrument (SPADUS) van de universiteit van Chicago heeft een wolk ontdekt van kleine afvaldeeltjes. Die verspreidden zich in de lucht na het ontploffen van een Chinese ‘Long March 4’-raket. Deze raket explodeerde onverwachts op 11 maart 2000 na een verblijf van vijf maanden in zijn baan.

Het is de eerste keer dat wetenschappers minuscule deeltjes ruimteafval in verband brengen met de vernietiging van een satelliet. Het grootste deeltje is nauwelijks met het blote oog te zien. Toch racen de deeltjes rond de Aarde met negentien keer de snelheid van een kogel. Dat is snel genoeg om een raam van een spaceshuttle te behoorlijk krassen of een gat in een ruimtepak te boren.

De SPADUS werd gelanceerd aan boord van de Advanced Research and Global Observation Satelliet (ARGOS) op 23 februari 1999. De ARGOS heeft als taak ruimtepuin te onderzoeken op grootte en snelheid en kan nagaan welke routes het aflegt in de low Earth orbit. Sindsdien rapporteerde de SPADUS 195 botsingen met ruimteafval. Sommige botsingen zijn veroorzaakt door natuurlijk kosmisch stof, maar voor het meeste ruimtepuin zorgt de ruimtevaart.

Gemiddeld detecteert de SPADUS elke twee dagen een afvaldeeltje. Na de explosie van de Chinese raket, die een afvalwolk veroorzaakte, meldde de SPADUS in een week veertig inslagen. Er blijkt een verband te bestaan tussen het tijdstip en de plaats van de botsingen in combinatie met de trajecten van de ARGOS-satelliet en ontplofte raket. Hieruit concluderen de onderzoekers dat dit het afval van de geëxplodeerde raket is. En nu stofzuigenmaar!

Ingrid van Vilsteren