Miljoenen jaren geleden kwam deze bloem terecht in een klodder hars en is op die manier perfect bewaard gebleven. De bloem laat zien dat planten al vroeg naar de Nieuwe Wereld trokken.
Fossiele resten van een prehistorische plant laten zien dat asteriden Columbus ver voor waren. Amerikaanse onderzoekers vonden een bloem in barnsteen in een mijn in de Dominicaanse Republiek. Ze denken dat de steen tussen 15 en 45 miljoen jaar oud is. Het zou het eerste bewijs zijn dat planten uit de asteridengroep Amerika in die periode al hadden bereikt.
‘Dit is het eerste exemplaar van een asteride in dit continent’, zegt onderzoeker Lena Struwe van de Rutgers Universiteit in New Jersey. ‘Het laat zien dat planten van toen al erg vergelijkbaar waren met moderne planten.’ De onderzoekers denken dat de plant waaraan deze bloem groeide, een verloren familielid kan zijn van moderne planten waaronder de zonnebloem, koffie, pepers, aardappels en munt.
‘De mooiste dingen ontdek je door er niet specifiek naar te zoeken’
Medisch bioloog Yvette van Kooyk wil het immuunsysteem leren kankercellen aan te vallen door hun suikerjas-vermomming weg te knippen.
De bloem in barnsteen is iets kleiner dan twee centimeter. Uit de rand van de trompetachtige kelk steken vijf bloemblaadjes naar buiten. De korte puntjes zijn de mannelijke meeldraden en uit het midden steekt de vrouwelijke stempel die de pollen opvangt.
Jurrassic Parc-idee
Hoewel we dus precies weten hoe de bloem eruitzag, zegt deze vondst niets over de rest van de plant. ‘We hebben geen bladeren of stengels’, zegt Struwe.
We zullen ook niet gemakkelijk achterhalen hoe de plant eruit zag. Kruisbestuiving met moderne verwante planten is waarschijnlijk niet mogelijk. ‘Ik betwijfel of er nog iets levensvatbaars in de stuifmeelkorrels zit, dus een Jurassic Park-idee ondersteun ik niet’, zegt Struwe.
De barnsteen werd gevonden tijdens onderzoek in een barnsteenmijn. Gebaseerd op andere planten en insecten die daar worden gevonden, moet de omgeving waarin de bloem groeide tropisch en vochtig zijn geweest.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees verder: