Astronomen zagen afgelopen september hoe een flinke meteoriet neerstortte op het maanoppervlak. Deze week publiceren zij hun wetenschappelijk verslag van de impact.
Bron: J. Madiedo/MIDAS
De meteoriet die zich eind vorig jaar in het maanoppervlak boorde, had de grootte van een kleine auto. Daarmee is het de grootste maaninslag die ooit door mensen is gezien. De inslag moet vanaf de aarde zichtbaar zijn geweest als een flits die even net zo helder was als de poolster. De plaats van impact gloeide nog acht seconden lang na.
Zo groot als een kleine auto
Astronoom Jose M. Madiedo, die nu over de inslag publiceert, denkt dat de meteoriet een massa had zo’n 400 kilogram. Waarschijnlijk was de ruimterots tussen de 0,6 en 1,4 meter breed. Hij raakte de maan met een snelheid van zo’n 61.000 kilometer per uur. De krater die daardoor ontstond, heeft een diameter van maar liefst 40 meter.
Gaan we buitenaards leven ontdekken op ijsmanen?
De ruimtevaartorganisaties NASA en ESA spenderen momenteel miljarden aan missies naar de ijsmanen rond de planeten Jupiter en Saturnus.
De meteoriet is neergekomen in Mare Nubium (de ‘Zee der Wolken’). Dit is een van de zeven ‘maanzeeën’, lage gebieden die ooit met lava zijn overspoeld. De zeeën zijn vanaf aarde zichtbaar als grote donkere plekken. De crash ging gepaard met een grote hitte, waardoor de meteoriet waarschijnlijk (deels) is gesmolten en verdampt.
MIDAS
Omdat de kans klein is dat astronomen toevalligerwijs getuige zijn van een grote meteorietinslag op de maan, gebruiken zij een netwerk van telescopen die de maan constant in de gaten houdt. Op 11 september merkten twee telescopen in het zuiden van Spanje deze meteorietinslag op. Zij maken deel uit van het detectiesysteem MIDAS (Moon Impacts Detection and Analysis System).
Bekijk hieronder de beelden van de inslag. De meteoriet raakt de maan linksonder, bij de lichtblauwe pijl.
Lees ook: