De planeet Mercurius is sinds zijn ontstaan meer gekrompen dan wetenschappers voorheen dachten. Dat concluderen Amerikaanse astronomen tijdens een symposium van de Amerikaanse Geophysical Union.
Bron: Nasa/JHUAPL/Carnegie inst. of Washington
In totaal verloor de planeet elf kilometer van zijn diameter in de afgelopen 4,5 miljard jaar. De astronomen baseren deze conclusie op nieuwe metingen van de Nasa-ruimtesonde MESSENGER, die het oppervlak van Mercurius gedetailleerd in beeld brengt.
Mercurius is opgebouwd uit een hete kern die is bedekt met een dunne korst. Hitte kon gemakkelijk door die korst ontsnappen, waardoor de planeet afkoelde en kromp. Terwijl de planeet kromp, ontstonden lange, bochtige randen en hellingen op het planeetoppervlak, die lijken op de rimpels van een rottende appel.
Gaan we buitenaards leven ontdekken op ijsmanen?
De ruimtevaartorganisaties NASA en ESA spenderen momenteel miljarden aan missies naar de ijsmanen rond de planeten Jupiter en Saturnus.
De nieuwe beelden van MESSENGER bewijzen dat Mercurius met meer opschuivingsbreuken bezaaid is dan voorheen gedacht. Ook blijken de hellingen bij de breuken steiler te zijn. De planeet is dus sneller gekrompen dan eerst werd gedacht, concludeert het onderzoeksteam. Terwijl astronomen eerder hadden berekend dat de planeet gedurende zijn leven twee tot drie kilometer was gekrompen, luidt de conclusie van het nieuwe onderzoek dat het minstens 11,4 kilometer betreft.