Mercurius dankt zijn donkere kleur wellicht aan voorbijvliegende kometen, die de planeet met koolstof hebben besmeurd. Dat schrijven astronomen van Brown University in vakblad Nature Geoscience.
De donkere kleur van Mercurius was voor astronomen tot dusver een mysterie. Hemellichamen zonder atmosfeer, zoals de maan, zijn meestal een stuk lichter. Een manier waarop atmosfeerloze objecten donkerder kunnen worden, is doordat micrometeorieten en uitbarstingen van zonnewind ijzeren nanodeeltjes naar het oppervlak brengen. Uit eerdere analyses van Mercurius is echter gebleken dat de planeet weinig van die ijzeren deeltjes bevat.
Verbrokkelende kometen
Als alternatieve verklaring bedachten de astronomen dat koolstof afkomstig van passerende kometen de planeet heeft verduisterd. Ze schatten eerst hoeveel koolstof Mercurius in de afgelopen miljarden jaren heeft opgevangen van verbrokkelende kometen. Vervolgens testten ze met een speciaal daarvoor ontworpen kanon hoeveel invloed de impact van koolstof heeft op de kleur van het oppervlak.
Gaan we buitenaards leven ontdekken op ijsmanen?
De ruimtevaartorganisaties NASA en ESA spenderen momenteel miljarden aan missies naar de ijsmanen rond de planeten Jupiter en Saturnus.
Daaruit blijkt dat de kometen inderdaad Mercurius donker kunnen hebben geverfd. Gedetailleerdere analyses zijn nodig om dat scenario te bevestigen.
Lees ook: