Jongvolwassen vrouwelijke apen bestijgen graag herten en wrijven vervolgens hun genitaliën over hun rug. Op die manier oefenen ze alvast met seks wanneer ze nog te jong zijn voor een echte apenpartner.
Eerder dit jaar meldden onderzoekers al hoe een enkele mannelijke Japanse makaak sikaherten besteeg en probeerde om met hen te paren.
In het Japanse Minoo, waar onderzoekers al sinds 2014 de seksuele relatie tussen apen en herten bestuderen, gaat het echter niet om mannetjes, maar vrouwtjes die de herten bestijgen. Noëlle Gunst en haar collega’s van de Canadese University of Lethbridge zagen hoe vijf jongvolwassen vrouwelijke makaken de herten in totaal 258 keer bestegen gedurende een periode van twee maanden.
‘Wat mensen allang vergeten zijn, staat nog geschreven in bomen’
Met haar boomboor onderzoekt Valerie Trouet woudreuzen en reconstrueert ze wat die allemaal hebben meegemaakt.
Seksueel bevredigd
In dezelfde groep apen bestegen de jongvolwassen vrouwtjes soms ook andere mannetjes of vrouwtjes om hen om seks te vragen. Deze relaties zijn voor de jonge vrouwen mogelijk een manier om alvast een beetje te oefenen en zichzelf klaar te stomen voor meer volwassen seksueel gedrag. Gunst claimt zelfs dat de jonge vrouwtjes seksueel bevredigd raken doordat ze hun genitaliën stimuleren wanneer ze de andere apen bestijgen.
Gunst gelooft dat het bestijgen van herten daaraan gelieerd is. Ze heeft het tot nog toe alleen gezien tijdens het paringsseizoen. De manier waarop de jonge apen de herten beklimmen, lijkt zelfs sterk op hoe ze dat bij andere apen doen.
Driftbuien
De onderzoekers zagen regelmatig vrouwtjesapen met hun geslachtsdelen over hertenruggen wrijven. Daarnaast staarden de apen vaak naar de herten terwijl ze hoge tonen uitstoten, die leken op hun typische bronssignalen. Wanneer de herten vervolgens wegliepen, vertoonden de apen soms ‘seksueel gemotiveerde driftbuien’, zoals Gunst ze noemt, waarbij de apen op de grond hurkten terwijl ze schreeuwden en hun lichaam spasmes vertoonde. Ondertussen staarden ze dan nog altijd naar de herten.
Het waren overigens vrijwel altijd volwassen mannetjesherten die het toestonden dat de vrouwtjesapen hen beklommen. Vrouwelijke herten en jonge mannetjes begonnen vaak letterlijk te steigeren om de apen van hun rug te werpen. De apen verzorgden de vacht van de herten soms een beetje, wat wellicht verklaart waarom sommige andere herten het niet erg vonden.
Uitlaatklep
Gunst denkt dat de meest waarschijnlijke verklaring voor het apengedrag is dat de dieren seksueel gedrag oefenen dat tijd kost om te ontwikkelen. ‘Het is bekend dat een periode van oefenen en volwassen worden noodzakelijk is voor de ontwikkeling van volwassen seksueel gedrag en partnervoorkeuren bij sommige primaten’, zegt zij.
Wat daar nog bij komt is dat jongvolwassen vrouwtjes niet de voorkeurspartners zijn voor volwassen mannetjesapen, waardoor ze vaak worden afgewezen. Daarom zouden de seks met de herten dienen als een soort uitlaatklep voor hun seksuele frustratie, stelt Gunst.
Cédric Sueur van de universiteit van Straatsburg, die verslag deed van de mannetjesmakaak die het hert besteeg, is het eens met die uitleg. ‘Ik denk niet dat dit een uniek geval is’, zegt hij.
Mis niet langer het laatste wetenschapsnieuws en meld je nu gratis aan voor de nieuwsbrief van New Scientist.
Lees verder: