Nachtmerries voorkomen? Slaap dan minder dan negen uur, zo wijst een grootschalig slaaponderzoek uit.
Mensen die iedere nacht meer dan negen uur slapen, hebben meer last van nachtmerries. Dat is de verrassende conclusie van een grootschalig onderzoek naar slaapgedrag, uitgevoerd door onderzoekers van de universiteit van Oxford.
Het onderzoeksteam verzamelde door middel van een enquête informatie over de frequentie en ernst van nachtmerries, op basis waarvan de deelnemers een score kregen toebedeeld op een schaal van nachtmerrie-intensiteit. De enquête, waaraan in totaal 846 mensen meededen, bevatte eveneens meer persoonlijke vragen, zoals of deelnemers wel eens waren gescheiden, een strafblad hadden, of ze zich veel zorgen maakten, hoeveel slaap ze kregen, en hoeveel alcohol ze dronken. Uit de antwoorden van de deelnemers kwam een sterk verband naar voren tussen het hebben van nachtmerries en meer dan negen uur slapen per nacht.
‘De mooiste dingen ontdek je door er niet specifiek naar te zoeken’
Medisch bioloog Yvette van Kooyk wil het immuunsysteem leren kankercellen aan te vallen door hun suikerjas-vermomming weg te knippen.
Volgens neuropsycholoog Stephanie Rek, die het onderzoek leidde, kan dit worden verklaard met het gegeven dat nachtmerries zich vooral voordoen tijdens de remslaap in latere slaapcycli. Hoe langer iemand slaapt, hoe vaker iemand door een remslaapfase gaat, en hoe groter daarmee de kans op een nachtmerrie.
Nachtmerriecyclus
De onderzoekers vonden geen verband tussen nachtmerries en alcoholconsumptie, en evenmin met lichaamsbeweging. ‘Dat kwam als een verrassing’, zegt Rek. Eerdere studies toonden aan dat alcohol de duur van de remslaap in de tweede helft van de nacht verhoogt, waardoor de kans op nachtmerries toeneemt.
Minder verrassend was dat de frequentie en ernst van nachtmerries het sterkst verband bleken te houden met hoe veel en hoe vaak iemand zich zorgen maakte. De reden hierachter staat echter niet vast. De onderzoekers suggereren dat zorgen maken voor het slapen gaan je droom een negatieve inhoud kan geven en daarmee de kans op een nachtmerrie vergroot. Dit is in lijn met het idee dat dromen levenservaringen weerspiegelen, en dat ze dagelijkse zorgen vertalen in een imaginaire verhaallijn.
Een alternatieve verklaring is dat nachtmerries ten grondslag liggen aan zorgen maken, in plaats van omgekeerd. Door je slaap te onderbreken kunnen nachtmerries je moe laten voelen, waardoor je meer vatbaar bent voor piekeren, en bovendien meer behoefte hebt aan een langere nachtrust.
Behandeling
Wat de onderliggende reden ook mag zijn, behandeling is goed mogelijk. ‘Cognitieve gedragstherapie is bewezen effectief tegen piekeren’, zegt Rek. ‘Ik zou graag onderzoeken of deze behandelingen nachtmerries verlichten.’
Nachtmerries spelen met name op na schokkende gebeurtenissen. Het onderzoek naar nachtmerries is daardoor vooral gericht op mensen met aandoeningen als post-traumatische stressstoornis. Het onderzoek van Rek en haar collega’s wijkt af doordat de onderzoekers zich ditmaal concentreerden op de doorsnee bevolking.
Mis niet langer het laatste wetenschapsnieuws en meld je nu gratis aan voor de nieuwsbrief van New Scientist.
Lees verder: