Honolulu, Hawaii (VS) – Het experimentele zonnecelvliegtuig Helios verdween voor de kust van Hawaii in de golven.


Al enkele jaren experimenteert de NASA met het vliegtuig Helios, een grote vleugel met propellers die hun energie verkrijgen uit zonlicht. Zonnecellen bedekken de grote vleugel. Onlangs paste de NASA het toestel aan en monteerde ingenieurs brandstofcellen aan boord. Een half uur nadat het op donderdag 26 juni opsteeg, stortte het unieke toestel in zee.
Het vliegtuig van vijftien miljoen, Helios, was gebouwd door AeroVironment, het bedrijf van uitvinder en pionier Paul MacCready. Ooit ontwierp hij de luchtfiets die het kanaal overstak. Nu ontwikkelt het bedrijf tal van milieuvriendelijke technieken. Het zonnecelvliegtuig Helios bouwde het bedrijf voor NASA. Deze organisatie voorziet veel mogelijkheden voor onbemande door zonlicht aangedreven vliegtuigen. Die kunnen bijvoorbeeld op grote hoogte metingen uitvoeren en foto's maken, of bijvoorbeeld dienen als zender/ontvanger voor telecommunicatie. Drie jaar geleden bereikte de vleugel een hoogte van 96.500 voet, ofwel bijna dertig kilometer, wat nog nooit door een voertuig zonder raketaandrijving was gehaald.

Op 8 juni steeg Helios voor het eerst uitgerust met brandstofcellen op van Hawaii.

Eerder dit jaar lanceerde AeroVironment de Hornet Micro Air Vehicle, een klein met brandstofcel uitgerust vliegtuigje van 170 gram. Begin juni was Helios, met een spanbreedte uitgerust met brandstofcellen. Als de zon ondergaat, moeten de motoren die de propellers aandrijven hun energie uit de brandstofcellen betrekken. Zo kan Helios ook 's nachts doorvliegen.
Tijdens de vlucht van donderdag testte NASA het brandstofcelsysteem. Helios vloog op ongeveer 2,5 kilometer hoogte toen het uit elkaar viel. Het landde in zee voor de kust van het Hawaiiaanse eiland Kauai.
De Helios was een prototype. De NASA was de laatste jaren zeer tevreden over het onderzoek met dit zonnecelvliegtuig, zodat AeroVironment vermoedelijk al spoedig de Helios II kan gaan bouwen.

Erick Vermeulen