Duitse wetenschappers hebben ontdekt dat eieren van vogelachtige dinosauriërs, oviraptors genaamd, een blauwgroene kleur hadden. Dat weerlegt de aanname dat dino-eieren wit waren – een onbewezen claim die lang stand heeft gehouden.
Bron: Wikimedia Commons/DDima
De wetenschappers onderzochten eieren uit drie verschillende locaties in China. Oviraptors, dinosauriërs die nauw verwant zijn aan de hedendaagse vogels, gebruikten deze plekken miljoenen jaren geleden als broedplaatsen. Uitgebreid onderzoek naar de moleculaire samenstelling van de eieren, liet zien dat de schalen ooit een blauwgroene kleur hadden.
Geen eitje
Het is geen eitje om de kleur van een dino-ei te achterhalen. De kleur van het ei werd ooit bepaald door pigmentmoleculen in de schaal. Deze moleculen zijn inmiddels, net als de rest van het ei, geheel gefossiliseerd. Daardoor geven ze de eierschaal niet meer de typische kleur die hij ooit had. Toch is bij een ‘goed ei’ te achterhalen hoe de pigmentmoleculen eruit zien, en wat dat betekende voor het ei toen hij nog vers was.
‘De mooiste dingen ontdek je door er niet specifiek naar te zoeken’
Medisch bioloog Yvette van Kooyk wil het immuunsysteem leren kankercellen aan te vallen door hun suikerjas-vermomming weg te knippen.
De grote uitdaging was dan ook een ‘goed ei’ te vinden. De meeste dino-eieren hebben tegenwoordig een erg donkerbruine of zelfs zwarte kleur. Dat komt doordat mineralen de eieren door de jaren heen steeds meer verkleurden. Daardoor zijn de pigmentmoleculen in de eierschaal vrijwel niet meer te herkennen. De Chinese eieren die door het Duitse team zijn onderzocht, waren hierop de uitzondering. Deze eieren waren opvallend bleek, en stelde het team dus in staat de moleculen in kaart te brengen.
De dino-eieren bleken de stoffen biliverdine (een bekende galkleurstof) en protoporphyrine te bevatten. De mix tussen de twee kleurstoffen en het calcium van de eierschaal, zal de eieren ooit een blauwgroene kleur hebben gegeven.
Waarom
Gekleurde eieren hebben verschillende voordelen ten opzicht van witte eieren. Ze bieden bescherming tegen roofdieren, omdat een groenig ei minder snel opvalt in een nest dan een sneeuwwit exemplaar. Daarnaast kunnen ouders hun eieren herkennen aan de kleur. Zo kunnen ze indringers in het nest identificeren, en zorgeloos naar buiten knikkeren. Tot slot maakt protoporphyrine een eierschaal net wat sterker.
Volgens de onderzoekers lijkt het erop dat de levensstijl van de dino’s vergelijkbaar was met die van de hedendaagse vogels. De dinosauriërs maakten bijvoorbeeld gebruik van open nesten (waarbij de camouflagekleur van het ei van belang was), in tegenstelling tot schildpadden en enkele andere soorten die hun eitjes ter bescherming begraven.
Lees ook: