Het vlekkenpatroon van een giraffe heeft invloed op zijn overlevingskansen. En de eigenschappen van dat patroon erft een babygiraffe van de moeder. Tot deze twee conclusies komen Amerikaanse wetenschappers naar aanleiding van een onderzoek naar de masaigiraffe in Tanzania.
Elke giraffe heeft een ander vlekkenpatroon, net als ieder mens een unieke vingerafdruk heeft. Over het precieze doel van het patroon is veel onduidelijkheid. Een onderzoek dat onlangs is gepubliceerd in vakblad PeerJ, laat zien dat het vlekkenpatroon de overlevingskansen van de babygiraffe beïnvloedt en dat de moeder het patroon doorgeeft aan haar baby.
Het onderzoekt bevestigt hiermee een 49 jaar oude hypothese over het erven van het vlekkenpatroon. De bekende giraffe-expert Anne Innis Dagg vond in 1968 bewijs dat de grootte, vorm, kleur en het aantal van de vlekken waarschijnlijk erfelijk waren. Ze voerde de analyse uit op een kleine dierentuinpopulatie. Tot nog toe was de hypothese niet onderzocht op giraffen in het wild.
‘Invasieve exoten bestrijden doet meer kwaad dan goed’
Het is doorgaans geen goed idee om invasieve exoten te bestrijden, stelt Menno Schilthuizen. Daarmee vertraag je het natuurlijke proces.
Kilimanjarogiraffe
Voor het onderzoek trokken de wetenschappers in 2012 naar het Tarangire National Park in Tanzania. Hier bestudeerden ze ’s werelds grootste giraffesoort: de masaigiraffe, ook wel bekend als de kilimanjarogiraffe. De vacht van de giraffe is uniform donkergrijs, maar de vlekken zijn wispelturig van kleur en vorm: van bijna rond tot vlekken met meer gekartelde randen. Een vlekkenpatroon verandert niet naarmate het dier ouder wordt, dus de onderzoekers konden een giraffe steeds identificeren op basis van het unieke vlekkenpatroon.
Betere overlevingskansen
De onderzoekers fotografeerden de masaigiraffen over een periode van vier jaar. Ze maakten gebruik van patroonherkenningssoftware om de foto’s te analyseren. Hierbij keken ze naar elf eigenschappen van de vlekken, zoals rondheid, kleur, grootte en aantal. De foto’s vergeleken ze met de overlevingscijfers van de giraffe. Hieruit bleek dat patronen met grote en onregelmatig gevormde vlekken de overlevingskansen van de baby’s in de eerste maanden van hun leven kunnen verhogen. Door het zuiggedrag te observeren, konden ze ook vaststellen welke jongen bij welke moeders hoorden. Zo ontdekten ze dat twee kenmerken van de vlek, namelijk de rondheid en de ruwheid, gelijk waren bij moeders en baby’s. Dat bevestigt het vermoeden dat de babygiraffe deze eigenschappen van haar moeder erft.
Het is volgens de onderzoekers niet duidelijk waarom de giraffe een bepaald vlekkenpatroon heeft. Derek E. Lee, universitair docent aan de Penn State University in Pennsylvania, denkt dat het vlekkenpatroon dient om roofdieren te ontwijken, de lichaamstemperatuur te reguleren en andere giraffen te herkennen.
Mis niet langer het laatste wetenschapsnieuws en meld je nu gratis aan voor de nieuwsbrief van New Scientist.
Lees verder: