Pasadena, Calfiornië (VS) – Rond een ster in het sterrenbeeld Haas bevindt zich rond een jonge ster een asteroïdengordel. Zien de astronomen daar een planetenstelsel in wording?


Astronomen van de universiteit van Californië in Los Angeles hebben een enorme asteroïdengordel waargenomen rond een ster op zeventig lichtjaar afstand van de Zon. De ster zeta Leporis is slechts honderd miljoen jaar oud – tegen 4,5 miljard jaar voor de Zon – zodat mogelijk de vorming van planeten nog moet plaatsvinden rond. Bij de waarnemingen zagen de astronomen een wolk van kolkend stof rondom de ster. De temperatuur van het stof is past bij de gevonden verklaring.

“Vanwege de waargenomen omstandigheden nabij zeta Lep geloven we dat het stof asteroïden bevat die heftig met elkaar botsen”, verklaart Michael Jura, hoogleraar astronomie aan de Californische universiteit. “Zeta Lep is een redelijk jonge ster, ongeveer net zo oud als de Zon was toen de Aarde ontstond, maar wel twee keer zo zwaar. We denken dat het systeem rond zeta Lep dat we zien lijkt op wat gebeurde toen rond de Zon planeten en asteroïden ontstonden.”
Christine Chen, student bij Jura, verteld: “Onze planeten ontstonden toen kleinere objecten met elkaar botsten. Het stof rondom een ster zal uiteindelijk in de ster vallen of uitgroeien tot grotere voorwerpen. De deeltjes die we rond zeta Lep kunnen zien, zijn misschien stukken gesteente of grotere objecten, mogelijk zelfs asteroïden of planeten.”
Het stof rond waterstofverbrandende sterren was voor het eerst waargenomen met de IRAS in 1983. Stof absorbeert zichtbaar licht van de centrale ster, en zendt dat uit als infrarood licht. Chen en Jura namen het stof waar met de Keck-telescoop op Hawaii. Het infraroodstralende stof bevindt zich binnen een gebied dat van vergelijkbare grootte is met de asteroïdengordel die zich bevindt op een afstand van 5,4 astronomische eenheden van de Zon (één astronomische eenheid is de afstand tussen Zon en Aarde). De temperatuur bedraagt ongeveer 340 kelvin, ofwel een graad of 67. De astronomen willen nu infraroodspectra krijgen van de stofgordel. Dat moet aantonen of de asteroïden daar dezelfde samenstelling hebben als de asteroïden rond de Zon.

Erick Vermeulen