Slangenvrouwtjes planten zich in het wild voort zonder dat hier een partner bij te pas komt. Tot nu toe dachten biologen dat aseksuele reproductie alleen voorkwam bij slangen in gevangenschap.
Deze ontdekking gebeurde bij twee nauw verwante slangensoorten. Zowel de mocassinslang (Agkistrodon contortrix) als de watermocassinslang (Agkistrodon piscivorus) planten zich gewoonlijk seksueel voort. Eerder was bekend dat de dieren van deze norm kunnen afwijken. Vrouwtjes die in gevangenschap geïsoleerd leven van hun mannelijke soortgenoot vertonen soms spontane bevruchting. Zo kunnen ze eigenhandig voor de volgende generatie zorgen.
Het idee was echter ruimverspreid dat deze maagdelijke voortplanting alleen voorkomt wanneer er duidelijk een noodzaak is. Moleculair-ecoloog Warren Booth weerlegt dit idee met zijn publicatie in Biology Letters. Voor zijn onderzoek werden zwangere slangen gevangen. Nadat de geboorte in het lab plaatsvond, onderzocht Booth genetische merkers bij moeder en kind. Hieruit bleek dat er geen sprake was van een bijdrage van een mannelijke partner.
‘Invasieve exoten bestrijden doet meer kwaad dan goed’
Het is doorgaans geen goed idee om invasieve exoten te bestrijden, stelt Menno Schilthuizen. Daarmee vertraag je het natuurlijke proces.
Wat vooral verraste was dat deze vrouwtjesslangen niet direct een reden hadden om enige ouder te worden. In het leefgebied van de slangen waren genoeg mannetjes die het vaderschap op zich konden nemen. Wat de vrouwtjes toch motiveerde om een mannelijke bijdrage af te slaan, is nog een raadsel.