Een huzarenstukje van Nasa: ruimtesonde Juno is dinsdagochtend met succes afgeremd en in haar baan rond Jupiter gebracht. Precies op het geplande tijdstip ontvingen wetenschappers op aarde het signaal dat de stuwraketten hun taak met succes voltooid hadden.
Om 5.18 uur Nederlandse tijd kregen de Nasa-wetenschappers het signaal dat Juno haar stuwraketten had ontstoken. In 35 minuten tijd wisten de raketten de snelheid van de ruimtesonde met een slordige 2000 kilometer per uur te verlagen. Dat lijkt misschien een flinke afremming, maar niets is minder waar. Met een nog altijd ongelooflijke snelheid van zo’n 264.000 kilometer per uur raasde Juno in haar baan rond Jupiter. Meteen daarna draaide de sonde haar zonnecellen richting de zon om op zonne-energie verder om de gasreus te cirkelen.
De ruimtesonde presteerde daarmee precies zoals gepland. ‘Toch wel fijn als je nagaat dat de sonde al bijna 3 miljard kilometer op haar teller heeft staan’, zegt Rick Nybakken, die het project vanuit Nasa’s Jet Propulsion Laboratory in Californië leidt, in een persbericht.
Gaan we buitenaards leven ontdekken op ijsmanen?
De ruimtevaartorganisaties NASA en ESA spenderen momenteel miljarden aan missies naar de ijsmanen rond de planeten Jupiter en Saturnus.
Gevaar
Juno heeft daarmee een van de meest gevaarlijke stappen op haar zwerftocht overleefd. De ruimtesonde wordt nu blootgesteld aan Jupiters enorm sterke straling. ‘De intrede van Juno in haar baan om de planeet was een grote stap, de meest uitdagende van onze missie’, aldus Nybakken. ‘Maar we hebben nog heel wat stappen te gaan, voordat we aan het echte onderzoek kunnen gaan beginnen.’
De komende maanden zullen Juno’s meetsystemen nog voor het laatst worden getest en gekalibreerd. In november moet de ruimtesonde haar definitieve baan en snelheid eindelijk bereiken. Dan kan haar onderzoeksmissie echt beginnen.
Juno moet onder andere meer licht schijnen op de kern van de het gasreus, haar stralingsgordels en haar ontstaan. ‘We cirkelen nu rond de koning van ons zonnestelsel’, aldus Scott Bolton, een van Juno’s hoofdonderzoekers, op een Nasa-persconferentie. ‘Jupiter is de allergrootste planeet. Daar valt een hoop te doen, te zien en te leren.’
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees ook: