De Amerikanen Michael Houghton en Harvey Alter krijgen dit jaar de Albert Lasker Award for Clinical Medical Research. Ten eerste voor de ontdekking van het hepatitis-virus. Ten tweede voor de ontwikkeling van screeningmethoden om de overdracht van het virus bij bloedtransfusies tegen te gaan.

Dertig jaar geleden liep eenderde van de mensen die een bloedtransfusie ondergingen, een leveronsteking op. De veroorzaker hiervan bleek het hepatitis-B-virus (HBV) te zijn. Harvey Alter ontdekte dit aan de National Institutes of Health (NIH). Zijn onderzoek richtte zich ook op methoden om besmet bloed op te sporen.

Door het uitsluiten van met HBV besmet bloed werd een bloedtransfusie een stuk veiliger. Alter ontdekte dat er toch nog een kans bleef bestaan op leverontsteking. Hij noemde die non-A-non-B-hepatitis omdat deze leverontsteking, die zich uit in geelzucht, veroorzaakt werd door een andere ziekteverwekker dan hepatitis-A of -B.

Kunnen ­gedachten de bron zijn van fysieke klachten?
LEES OOK

Kunnen ­gedachten de bron zijn van fysieke klachten?

Sebastiaan van de Water zocht uit hoe wetenschappers het nocebo-effect proberen te begrijpen en onder de duim proberen te houden.

Michael Houghton van de Chiron Corporation vond uiteindelijk het hepatitis-C-virus als veroorzaker van geelzucht. Hij ging niet op zoek naar eiwitten van de buitenkant van het virus of naar antilichamen die het lichaam maakt tegen de ziekteverwekker, maar zocht in plaats daarvan naar het genetisch materiaal van het virus. Ook ontwikkelde hij een screeningmethode voor het hepatitis-C-virus. De ‘omslachtige’, maar doeltreffende methode van Houghton kan misschien in de toekomst worden gebruikt in de zoektocht naar andere onbekende ziekteverwekkers.

Door de bijdrage van beide onderzoekers is de kans om geelzucht op te lopen via een bloedtransfusie afgenomen tot nagenoeg nul.

Irene Husmann

Zie ook N&T 2000, nr 3: pag 34-35. Het uitdijende hepatitisalfabet.