Amsterdam (NL) – Dr James E. Rothman is dit jaar de gelukkige winnaar van de tweejaarlijkse Dr. H.P. Heinekenprijs voor de Biochemie en Biofysica. Hij krijgt de prijs voor zijn onderzoek aan de opheldering van het mechanisme van de fusie van membranen in de cel.


De Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen zal eind september in Amsterdam de tweejaarlijkse Heinekenprijzen uitreiken. James Rothman ontvangt dan de Dr. H.P. Heinekenprijs voor de Biochemie en Biofysica 2000, waaraan een bedrag van $ 150.000,- is verbonden.

Dr James E. Rothman (1950) onderzoekt aan het Sloan-Kettering Institute in New York transportmechanismen in de cel. Die zijn van groot belang bij de groei en deling van de cel. Blaasjes vervoeren eiwitten door de cel en bezorgen die bij een celorganel door ermee te versmelten. Lange tijd vormde dit proces een van de belangrijkste onopgeloste geheimen van de biochemie en de celbiologie.
Rothman ontdekte de moleculaire mechanismen die ten grondslag liggen aan intracellulaire membraanfusie. Hij liet zien hoe bepaalde eiwitten ervoor zorgen dat de fusie van de membranen van de transportblaasjes en celorganellen specifiek verloopt. Deze historische ontdekking bracht één algemeen geldend mechanisme aan het licht. Daarmee ontstond inzicht in belangrijke fysiologische processen zoals het vrijkomen van insuline in de bloedbaan, de communicatie tussen zenuwcellen in de hersenen en het binnendringen van virussen als HIV (het aidsvirus), die cellen infecteren.